Tard dimanche soir, dans le vestiaire des Cowboys de Dallas, alors que les joueurs se réjouissaient d’une victoire 26-24 contre les Buccaneers de Tampa Bay, l’entraîneur-chef Mike McCarthy traversait une scène joviale lorsqu’il a repéré le propriétaire des Cowboys de Dallas, Jerry Jones, près d’une entrée. Plus tôt dans la journée, les deux hommes avaient partagé une conversation empreinte de déception lorsqu’ils avaient appris que les Cowboys avaient été éliminés des séries éliminatoires grâce à une victoire des Commanders de Washington. Mais maintenant, alors que McCarthy approchait de Jerry, la teneur de la journée avait changé.
Jerry sourit. Et lorsque McCarthy a tendu la main pour la serrer, le propriétaire a plutôt ouvert les bras et a serré son entraîneur-chef dans ses bras. Il a ensuite pris quelques instants pour parler à McCarthy, une main sur l’épaule de l’entraîneur et une autre lui tapotant doucement la poitrine avec un poing. Alors que le dialogue se calmait, Jones tapota l’épaule de McCarthy à plusieurs reprises et brandit son poing. Tout cela, peut-être pas par hasard, s’est déroulé devant une caméra du “Sunday Night Football” qui télévisait l’échange émotionnel à la partie du public des Cowboys qui regardait encore.
Si vous deviez évaluer ce qui se passe actuellement avec l’entraîneur-chef des Cowboys et le propriétaire de la franchise, c’était un extrait de vidéo intéressant pour deux raisons : premièrement, c’est clairement quelque chose que Jerry – toujours parfaitement conscient de l’optique et du pouvoir de théâtre – je voulais que les gens voient. Qu’il s’agisse d’une démonstration publique de fierté ou d’affection que McCarthy avait méritée ou que Jones voulait simplement agrafer une image à ses paroles ce soir-là, il savait où le moment irait. En un mot, partout. Et la deuxième raison pour laquelle le moment compte ? Jerry sait que cela arrive au milieu d’une époque où la principale conversation à propos de McCarthy porte sur son statut professionnel, une situation que Jerry a créée lorsqu’il a choisi de faire en sorte que son entraîneur-chef entame la dernière année de son contrat sans aucun mandat public perceptible sur la façon dont une prolongation pourrait être obtenue.
Soyons honnêtes sur cette étreinte joyeuse mais compliquée au fil de son évolution : ces deux hommes l’ont créée. Jerry en laissant McCarthy jouer cette série de matchs sans aucune clarté sur ce qui pourrait être la prochaine étape pour l’équipe d’entraîneurs des Cowboys. Et McCarthy en gardant sans doute son meilleur entraînement pour la partie de la saison où il n’y avait rien d’autre à décrocher que la dignité de ne pas arrêter.
Ne vous y trompez pas, c’est ce que nous avons vu se dérouler hier soir. McCarthy a présenté un vestiaire toujours galvanisé malgré la perte d’un but en séries éliminatoires. Ils l’ont vidé avec une énorme vague de blessures sur la ligne offensive et le quart-arrière suppléant Cooper Rush, sans parler de CeeDee Lamb, qui a joué dimanche avec un problème d’épaule douloureux. Joignez-vous à cela avec une défense en désavantage numérique qui a battu une bonne attaque des Buccaneers et a littéralement arraché une victoire dans les derniers instants de dimanche soir, lorsque Le demi de coin DaRon Bland a réussi un échappé du ventre du demi offensif de Tampa Rashaad White. Ce fut un moment qui a résumé un certain nombre de gros jeux des deux côtés du ballon, mettant définitivement fin à une séquence gagnante qui semblait tout à fait réalisable pour le quart-arrière Baker Mayfield.
Le sentiment retentissant ? Les espoirs des Cowboys en séries éliminatoires sont morts, mais leur attitude envers le calendrier restant est tout sauf enterrée. Au lieu de cela, un récit sur la culture se déroule – sur la question de savoir s’il existe réellement une sorte de force sous-jacente que Dallas peut afficher au cours des dernières semaines de la saison et qui dit quelque chose sur cette équipe et cet entraîneur. C’est peut-être suffisant pour répondre aux espoirs des piliers de la franchise, notamment Lamb, le quart-arrière Dak Prescott et le Edge Rusher Micah Parsons, qui ont tous (d’une manière ou d’une autre) approuvé un retour de McCarthy en 2025. Jerry a sûrement entendu ce message, le laissant à cherchez des raisons de garder McCarthy qui vont au-delà des trois saisons consécutives de 12 victoires qui ont précédé 2024.
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Par la suite, Jerry a fait l’éloge des efforts déployés lors de la victoire contre les Buccaneers, indiquant clairement que cela avait attisé quelque chose d’émotionnel en lui.
“Ces gars sont sortis et ont joué comme s’ils se battaient dans le match de championnat pour aller au Super Bowl”, a déclaré Jones par la suite. « Je ne peux pas vous dire à quel point je suis fier d’eux et du personnel d’entraîneurs. Cela me montre vraiment quelque chose.
Pour sa part, McCarthy a essayé de préciser ce qu’était ce quelque chose.
«Je pense juste que [effort] vous montre qui ils sont », a déclaré McCarthy. « Je pense que tout le monde dit que l’entraîneur fait toujours l’éloge du vestiaire – eh bien, c’est de cela que je parle. Quand je dis : « C’est un super vestiaire », c’est la définition de celui-ci. Voilà à quoi ressemble un grand vestiaire. Et c’est un mélange d’hommes de tout le pays, du monde entier et de personnalités différentes. Évidemment, dans des circonstances [out of the playoffs] dont nous avons déjà longuement parlé. Mais quand est venu le temps de jouer, ils ont joué à fond et je ne peux pas vous dire à quel point je suis fier.
Bien sûr, cette sorte de sommet – gagner quatre des cinq derniers matchs, atteindre 7-8 avec une chance de terminer la saison à 9-8 – s’accompagne d’une mesure qui va au-delà d’un simple grand vestiaire. Il y a de bonnes questions à se poser sur la situation de cette culture du vestiaire au cours d’une brutale séquence de cinq défaites consécutives entre la mi-octobre et la mi-novembre. C’est une étendue qui a vu Dallas être anéanti lors de trois de ces matchs, contre les Lions de Détroit (défaite 47-9), les Eagles de Philadelphie (34-6) et les Texans de Houston (34-10). Et il n’y a pas si longtemps, Jerry remettait ouvertement en question certaines parties du projet de Dallas, tout en se lançant dans des diatribes d’après-match parfois étranges qui manquaient de lien cohérent avec l’ici et maintenant.
C’était l’époque où Bill Belichick était peut-être le prochain entraîneur des Cowboys, et c’était il n’y a pas si longtemps. Mais les temps peuvent aussi changer rapidement avec Jerry. Il chevauche les sommets de l’Everest après les victoires et les creux de la Vallée de la Mort après les défaites. Tout cela se traduit généralement par des montagnes russes pour McCarthy en ce qui concerne son futur emploi.
À l’heure actuelle, les Cowboys gagnent à nouveau – même si c’est trop peu et trop tard pour les séries éliminatoires. Mais à mesure que les victoires commencent à s’accumuler dans le grand livre et que le soutien d’acteurs essentiels s’est atténué dans la conscience du public (et de Jerry), la déception a également commencé à s’atténuer là où cela compte. Vous l’entendez dans les mots de Jerry. Vous le voyez dans les bras et l’étreinte entre un propriétaire et un entraîneur-chef qui semblaient être un message intentionnel adressé aux fans.
Les choses changent. Un score de 9-8 et les retours positifs de ses joueurs ont amené Mike McCarthy à souligner la seule chose que Jerry a évité de lui offrir jusqu’à présent.
Une prolongation de contrat.
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