Diphtérie : symptômes, causes et vaccination

Votre enfant se plaint d’un mal de gorge soudain et de fièvre. Cependant, ce qui semble au premier abord être un rhume normal se transforme rapidement en de graves difficultés respiratoires et en un malaise général. Ces symptômes pourraient indiquer une maladie infectieuse devenue rare dans les pays industrialisés mais qui peut encore s’avérer menaçante : la diphtérie. Cette maladie est causée par la bactérie Corynebacterium diphtheriaeest connue pour sa gravité et ses conséquences potentiellement graves sur la santé si elle n’est pas reconnue et traitée à temps.

Même si la diphtérie est largement maîtrisée dans de nombreux pays développés grâce à des programmes de vaccination cohérents, des cas surviennent encore, en particulier dans les régions où les taux de vaccination sont plus faibles.

Symptômes de la diphtérie

La diphtérie apparaît généralement sous la forme d’une diphtérie de la gorge, mais peut également affecter la peau et d’autres muqueuses. Les symptômes les plus courants comprennent :

• Maux de gorge et enrouement : Ceux-ci peuvent s’accompagner de difficultés à avaler et rendent souvent la respiration et l’élocution difficiles.
• Fièvre et frissons : Une fièvre qui augmente rapidement accompagne souvent l’infection.
• Pseudomembranes : Des dépôts gris-blancs et collants sur les amygdales, dans la gorge ou dans le nez sont caractéristiques de la diphtérie et peuvent saigner une fois retirés.
• Gonflement des ganglions lymphatiques : Un cou gonflé (souvent appelé « cou de César ») est un signe typique.
• Essoufflement: Si la maladie est grave, la plaque peut obstruer les voies respiratoires et provoquer un essoufflement.

En plus de ces symptômes courants, il existe également des formes plus bénignes qui peuvent survenir, notamment chez les personnes vaccinées, et s’apparentent davantage à l’angine bactérienne. La diphtérie cutanée se manifeste par des ulcères qui cicatrisent mal et des dépôts graisseux sur les zones cutanées touchées.

Causes et voies de transmission

La diphtérie est causée par Corynebacterium diphtheriaeune bactérie à bâtonnets Gram positif qui produit des toxines. Ces toxines sont les principales responsables des symptômes et des complications de la maladie.

La transmission se fait généralement par infection par gouttelettes : de minuscules gouttelettes libérées lors de la toux ou des éternuements peuvent transmettre la bactérie à d’autres personnes. Le contact direct avec des plaies infectées ou des objets contaminés (comme des serviettes ou des jouets) peut également entraîner une transmission. Dans les zones où les conditions d’hygiène sont médiocres, la diphtérie peut également se propager par des aliments contaminés ou par l’environnement.

La période d’incubation, c’est-à-dire le temps qui s’écoule entre l’infection et l’apparition de la maladie, est généralement de deux à cinq jours.

Prévention et vaccination contre la diphtérie

Heureusement, il existe un moyen efficace de prévenir la diphtérie : la vaccination. La vaccination contre la diphtérie fait partie du programme de vaccination standard proposé en Allemagne et dans de nombreux autres pays. La vaccination de base a généralement lieu au cours de la première année de la vie, suivie de vaccinations de rappel à l’âge scolaire, puis régulièrement à l’âge adulte.

Plan Impf

• Nourrissons : La vaccination de base a lieu à l’âge de 2, 4 et 11 à 14 mois.
• Plus jeune : Une première vaccination de rappel est recommandée vers l’âge de 5 à 6 ans.
• Jeunes et adultes : Une autre vaccination de rappel devrait avoir lieu entre 9 et 16 ans, puis tous les dix ans.

Ces vaccins sont principalement administrés sous forme de vaccins combinés, qui offrent également une protection contre le tétanos et la coqueluche (coqueluche).

Réactions à la vaccination et effets secondaires

Comme pour tous les vaccins, des effets secondaires peuvent survenir après la vaccination contre la diphtérie. Ceux-ci sont généralement légers et comprennent une douleur au site d’injection, une légère augmentation de la température et un inconfort général. Les effets secondaires graves sont très rares.

Complications de la diphtérie

Si elle n’est pas traitée, la diphtérie peut entraîner de graves complications. La toxine produite par la bactérie peut se propager dans tout le corps par la circulation sanguine et endommager divers organes.

Difficulté à respirer

La formation de pseudomembranes peut bloquer les voies respiratoires et provoquer une détresse respiratoire, qui peut mettre la vie en danger sans une intervention médicale rapide.

Dommages cardiaques

Les toxines peuvent attaquer le muscle cardiaque et provoquer une inflammation (myocardite). Cela peut entraîner des arythmies cardiaques, voire une insuffisance cardiaque.

Dommages nerveux

Le système nerveux peut également être touché. Cela se manifeste souvent par des difficultés à avaler, une paralysie des extrémités et, dans les cas graves, une paralysie respiratoire.

Insuffisance rénale

Une autre complication possible est l’insuffisance rénale aiguë, provoquée par des effets toxiques sur les reins.

Le taux de mortalité pour la diphtérie non traitée est de 5 à 10 %, selon la gravité de la maladie.

Options de traitement

Un diagnostic et un traitement rapides sont cruciaux pour la progression de la diphtérie. Le traitement dépend des symptômes cliniques et implique principalement l’administration d’antitoxine diphtérique pour neutraliser la toxine circulante. De plus, des antibiotiques tels que la pénicilline ou l’érythromycine sont administrés pour tuer les bactéries.

Les patients atteints de diphtérie grave doivent souvent être hospitalisés et isolés pour empêcher la propagation de la maladie. Dans les cas graves, l’intubation peut être nécessaire pour maintenir les voies respiratoires ouvertes. La surveillance et le soutien de la fonction cardiaque et rénale sont également importants dans les cas graves.

Suivi

Même après un traitement réussi, une longue période de récupération peut être nécessaire, surtout si le cœur ou le système nerveux a été touché. Même après la diphtérie, une vaccination reste nécessaire, car l’infection naturelle ne laisse pas d’immunité durable.

Personnes de contact et points de contact

Si vous ou votre enfant remarquez des symptômes de diphtérie, le premier point de contact est votre médecin de famille. Si vous présentez des symptômes plus graves ou avez besoin de précisions, vous devez contacter les établissements spécialisés :

• Médecin de famille: Pour une première évaluation et une orientation vers des spécialistes.
• Médecins des oreilles, du nez et de la gorge : Si une diphtérie des voies respiratoires est suspectée.
• Hôpitaux : Nécessaire pour le traitement intensif des cas graves.
• Autorités sanitaires et centres de vaccination : Pour des informations détaillées et des vaccinations.

Conclusion

La diphtérie est une maladie infectieuse grave qui, heureusement, peut être largement évitée grâce à la vaccination. Une compréhension globale des symptômes, des causes, des complications et des options de traitement est essentielle pour détecter la maladie à temps et la traiter efficacement. Cependant, la meilleure prévention reste une vaccination de rappel régulière pour assurer une protection à vie.