Le mécanisme de la « microglie sombre » découvert, une cause possible de la maladie d’Alzheimer | Science

Alors que la moitié de l’humanité se consacrait au suicide pendant la Première Guerre mondiale, les Madrilènes, costumés et munis de trompettes, descendirent dans les rues en février 1918 pour célébrer le carnaval. “La douleur universelle ne prie pas avec nous” a écrit puis le poète Manuel Machado. Un scientifique de 35 ans, Pío del Río Hortega, s’est enfermé ces jours-là, “fuyant l’agitation du carnaval», dans son laboratoire, près de la gare d’Atocha. Là, il a découvert qu’en traitant des tranches de cerveau avec du carbonate d’argent et de l’ammoniac, des cellules jamais vues auparavant dans l’organe de la pensée humaine étaient observées au microscope. Il les nomma microglies et, grâce à cette découverte, il fut proposé trois fois recevoir le prix Nobel de médecine. Une équipe internationale de scientifiques révèle ce lundi un mécanisme microglien impliqué dans la maladie d’Alzheimer, une maladie qui touche quelque 40 millions de personnes dans le monde.

C’est un fait peu connu, même en Espagne : trois des quatre types fondamentaux de cellules cérébrales ont été découverts par des scientifiques espagnols. Santiago Ramón y Cajal, en 1888, fut le premier à démontrer que le système nerveux était organisé en cellules individuelles : les neurones. En 1895, l’anatomiste hongrois Mihály Lenhossék a inventé le mot astrocytes pour désigner les cellules en forme d’étoile qui servaient de support aux neurones. Et, après le carnaval animé de Madrid de 1918, Pío del Río Hortega a découvert seul les deux autres types : les microglies, qui sont de petites cellules qui nettoient le système nerveux des déchets, et les oligodendrocytes, qui agissent comme la couche isolante des cellules. câbles des neurones.

Également aux dates du carnaval, mais en 2016, le neuroscientifique canadien Marie-Ève Tremblay et ses collègues ont découvert l’existence d’un énigmatique “microglie sombre», une variante plus noirâtre – au microscope électronique – qui était abondante dans les échantillons provenant de patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Une nouvelle étude, dirigée par le chercheur turc Verset Pinar et avec Tremblay elle-même parmi les coauteurs, elle a révélé ce lundi que cette microglie sombre produit et libère des lipides toxiques, qui endommagent les neurones. L’ouvrage, publié dans le magazine spécialisé Neuronemontre que chez la souris, l’inhibition de ce mécanisme prévient la neurodégénérescence. L’institution de Pinar Ayata, la City University de New York (États-Unis), a annoncé cette découverte comme « une cible prometteuse pour les thérapies médicamenteuses qui ralentissent et éventuellement inversent » la maladie d’Alzheimer.

Le neuroscientifique Amanda Sierra compare les microglies au dieu romain Janus, qui avait deux visages et était lié à la guerre et à la paix. Les cellules découvertes par Pío del Río Hortega agissent comme un agent immunitaire qui protège le système nerveux contre les agressions internes ou externes, mais elles peuvent aussi être nocives. « L’état de microglies sombres était une description purement morphologique que Marie-Ève ​​Tremblay avait faite en 2016, mais personne ne comprenait vraiment ce que cela signifiait. Aujourd’hui, près de 10 ans plus tard, ils ont pu constater que ce sont des cellules qui sont endommagées en réponse à l’environnement nocif qui existe dans la maladie d’Alzheimer et qui contribue également à la pathologie. Ce sont des cellules qui devraient défendre le cerveau, mais elles sont endommagées et elles endommagent les neurones », explique Sierra, du Centre basque de neurosciences Achúcarro, à Leioa, dans l’agglomération de Bilbao.

Le chercheur espagnol rappelle qu’il y a tout juste un mois, l’équipe du neuroscientifique allemand Mikael Simons publié que la génération de plaques bêta-amyloïdes, une protéine qui s’accumule entre les neurones dans la maladie d’Alzheimer, ça commence dans les microglies. « Ce qu’on commence à voir maintenant avec ces études, c’est que ces microglies participent causalement à la pathologie, même si elles ne sont pas la seule cause de la maladie d’Alzheimer », explique Sierra, co-auteure avec Marie-Ève ​​Tremblay du livre. Microglie dans la santé et la maladie (Maison d’édition Springer, 2014). “Je crois que cette nouvelle étude ouvre une nouvelle voie qui n’a pas été explorée du tout et qui a un potentiel thérapeutique”, se félicite-t-il.

Le biologiste belge Bart De Strooper, l’un des plus grands experts mondiaux de la maladie d’Alzheimer, applaudit la nouvelle étude, mais estime que le rôle des microglies dans le processus global très complexe de la démence « reste quelque peu confus ». Les cellules découvertes par Pío del Río Hortega changent de fonction lorsqu’elles sont confrontées à des plaques bêta-amyloïdes, souligne De Strooper, de l’University College London. « Ce qui est moins clair, c’est quels changements provoquent la neurodégénérescence et lesquels en sont une conséquence ; C’est-à-dire si les microglies s’adaptent à la neurodégénérescence ou la provoquent », prévient le Belge.

De Strooper souligne que la nouvelle étude « fournit des preuves solides » que ce mécanisme de production de lipides toxiques est altéré dans la microglie sombre. “Il est très intéressant qu’ils aient montré sur un modèle animal que la manipulation de cette voie a des effets bénéfiques sur les connexions entre les neurones, mais il faudra du temps et davantage de recherches pour comprendre l’importance de ce mécanisme spécifique dans la neurodégénérescence générale de la maladie d’Alzheimer.” précise-t-il De Strooper, admirateur de Pío del Río Hortega. «C’est notre père», proclame-t-il. Del Río Hortega, né dans la ville de Portillo à Valladolid en 1882, était républicain et a fui l’Espagne à cause de la guerre civile provoquée par le coup d’État de 1936. Une décennie plus tard, il mourut en exil dans la ville argentine de Buenos Aires. , sans avoir reçu le Nobel.