Caitlin Clark a élevé la popularité du basket-ball féminin à des niveaux sans précédent, tant dans les rangs collégiaux que dans la WNBA. Et mardi, elle a été nommée sportive de l’année par l’Associated Press pour son impact sur et en dehors du terrain.
Après avoir mené l’Iowa à la finale nationale, Clark était le choix n ° 1 du repêchage de la WNBA, à la hauteur des attentes. Elle a ensuite remporté les honneurs de recrue de l’année dans la ligue.
Les fans ont rempli les arènes et des millions de téléspectateurs ont suivi les matchs à la télévision pour suivre son parcours. Les exploits de Clark étaient de grande envergure, éclairant également d’autres ligues sportives féminines en cours de route.
Un groupe de 74 journalistes sportifs de l’AP et leurs membres ont voté pour le prix. Clark a reçu 35 voix, la gymnaste olympique Simone Biles a terminé deuxième avec 25 et la boxeuse Imane Khelif a terminé troisième avec quatre.
Clark n’est que la quatrième basketteuse à être honorée comme sportive de l’année depuis 1931, date à laquelle cette récompense a été créée. Elle rejoint Sheryl Swoopes (1993), Rebecca Lobo (1995) et Candace Parker (2008, 2021).
«J’ai grandi en étant fan de Candace Parker et des gens qui m’ont précédé, et être honoré de cette manière est super spécial. “Je suis reconnaissant”, a déclaré Clark lors d’un entretien téléphonique. “Ce fut une excellente année pour le basket-ball féminin et le sport féminin.”
Shohei Ohtani a remporté le prix AP masculin lundi. C’est la troisième fois qu’il obtient ce prix.
Clark a battu le record du plus grand nombre de points au cours d’une carrière universitaire dans la division I de la NCAA pour les hommes et les femmes. Il y clôture sa carrière avec 3 951 points tout en menant l’Iowa à sa deuxième finale consécutive.
Après la défaite des Hawkeyes contre la Caroline du Sud lors du match de championnat, l’entraîneur des Gamecocks, Dawn Staley, a pris le micro lors de la célébration de son équipe et a déclaré : “Je tiens à remercier personnellement Caitlin Clark d’avoir élevé notre sport.” .
Malgré tout le succès qu’a connu Clark et l’attention qu’elle a portée au basket-ball féminin, elle est souvent au centre de débats et de commentaires toxiques sur les réseaux sociaux à son égard et à l’égard d’autres basketteurs.
De son côté, Clark a renoncé aux discours destructeurs.
Lobo a également été impressionnée par la façon dont Clark, 22 ans, a géré la pression et l’attention qu’elle a reçue.
« Je dirais qu’il a parcouru tout cela sans presque aucune erreur. “Il n’a pas connu de revers ou d’erreurs majeures à un moment où il est sous surveillance constante”, a déclaré Lobo. « Il semble dire et faire toutes les bonnes choses. C’est tout simplement incroyable à une époque où l’attention et les critiques sont constantes. “Il n’a rien fait pour ternir son genre de personnalité modérée.”
Alors que Clark recevait les éloges – et les critiques – dans le feu de la compétition, il lui était difficile d’apprécier ce qu’il avait accompli au cours de l’année écoulée. Mais après avoir eu le temps de réfléchir au tourbillon, elle apprécie ceux qui l’ont accompagnée pendant le voyage.
“Je suis reconnaissant envers les gens avec qui je l’ai fait”, a déclaré Clark. « Il y a un an, j’étais encore en première partie de ma dernière année d’université. …Comme les choses changent vite ! “Maintenant, je peux voir à quel point la saison universitaire a été formidable.”
L’Iowa a vendu ses billets à domicile et à l’extérieur, avec Clark comme attraction vedette. Cet élan s’est poursuivi dans le basket-ball professionnel. Son maillot n°22 a été vu partout où Clark a joué au cours de sa saison recrue et sera retiré dans l’Iowa.
“Ce serait une erreur de ne pas reconnaître à quel point ses fans sont fous d’elle et l’attention qu’elle reçoit avec tout ce qu’elle fait”, a déclaré le gardien des Indiana Pacers Tyrese Haliburton, souvent vu dans les tribunes lors des matchs de l’équipe Fever. Clark joue également à Indianapolis. « C’est un autre type de popularité. Elle est l’une des athlètes les plus populaires au monde, et pas seulement dans le sport féminin.
“C’est vraiment cool à regarder et elle le gère avec tellement de grâce.”
Clark a déclaré qu’il aimait passer du temps avec les fans lors des matchs. Il prend généralement quelques minutes avant et après chaque match pour signer des autographes.
“C’est toujours très amusant pour moi”, a-t-il déclaré. « Que 15 secondes, 10 secondes ou 5 secondes peuvent avoir un impact très important dans la vie d’une fille et d’un garçon. Voir les fans devenir fous une heure avant le coup d’envoi est quelque chose que je ne minimise jamais. “C’est super cool et je ne veux jamais que ça disparaisse.”
Après un début lent de sa carrière en WNBA, Clark a finalement trouvé son rythme là-bas également. Il a établi le record de passes décisives lors d’un match avec 19.
Il a totalisé 337 passes décisives cette saison pour dépasser également cette marque. Clark, connue pour ses tirs à longue distance, a été la joueuse la plus rapide à atteindre 100 paniers à trois points après 34 matchs, aidant ainsi l’Indiana à atteindre les séries éliminatoires pour la première fois depuis 2016.
Lobo, qui a remporté le prix AP Sportswoman of the Year après avoir mené UConn à son premier championnat national, était sur le terrain pour la première édition de la WNBA deux ans plus tard. L’analyste actuel d’ESPN considère l’ascension de Clark comme quelque chose de différent.
“Cela a attiré une attention sans précédent non seulement dans les arènes, mais aussi en termes d’audience sur un sport qui le méritait mais ne l’avait pas encore”, a déclaré Lobo. « Il n’y a jamais eu quelque chose de pareil.
« Cette période de 1995 à 1997 a été l’une des premières étapes de la progression de tout. C’est un gigantesque pas en avant. Je n’ai jamais rien vu de pareil. « Il y a plus d’attention que ce sport n’en a jamais reçu. »
Les chiffres ont battu des records lorsque Clark faisait partie d’une émission :
— L’audience de la télévision dans la WNBA a augmenté de 300 % grâce en grande partie à Clark. ABC, CBS, ION, ESPN et ESPN2 ont atteint des records d’audience lors de la diffusion des matchs de Fever.
— La finale féminine de la NCAA a dépassé la finale masculine à la télévision pour la première fois en 42 ans d’histoire de ce sport, avec 18,9 millions de téléspectateurs. Il s’agit du deuxième événement sportif féminin le plus regardé en dehors des Jeux Olympiques dans l’histoire de la télévision américaine.
— Le repêchage de la WNBA 2024 a été le plus regardé de l’histoire de la ligue avec 2,4 millions de téléspectateurs.
Clark attribue à la communauté des athlètes féminines la popularité croissante du sport féminin. «Nous» avons fait ceci ou «nous» avons fait cela, telle était sa réponse courante lorsqu’on lui posait des questions à ce sujet.
“C’est fascinant, on ne se rend pas toujours compte du nombre de personnes que représentent 18 millions”, a déclaré Clark. «Vous voyez ce chiffre par rapport à un match de football universitaire ou au Masters ou autre en ce qui concerne les plus grands événements sportifs de notre pays et cela met les choses en perspective. “Nous avons battu le Final Four masculin.”
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Cette histoire a été traduite de l’anglais par un éditeur d’AP à l’aide d’un outil d’intelligence artificielle générative.
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