Les ouistitis sont de petits primates arboricoles d’Amérique du Sud, pesant souvent moins de huit onces. Ils semblent plutôt modestes à première vue, mais des recherches publiées dans la revue Science suggère que les ouistitis pourraient être des maîtres en communication.
Les experts rapportent que ces petits singes peuvent s’appeler par des « noms » spécifiques en utilisant leurs vocalisations distinctes, apportant ainsi un nouvel éclairage sur la manière dont la communication sociale aurait pu évoluer chez les primates.
Aperçu de la communication avec les ouistitis
La communication des Ouistitis fascine depuis longtemps les scientifiques pour sa complexité et ses qualités humaines. Des études récentes révèlent que les bébés ouistitis apprendre « parler » en imitant leurs parents, tout comme les nourrissons humains acquièrent le langage par imitation.
Les scientifiques ont observé qu’ils font également preuve d’étiquette conversationnelle, à tour de rôle lors d’échanges vocaux à l’image du dialogue humain.
De plus, les chercheurs ont découvert que les ouistitis écouter aux portes sur les conversations de leurs voisins et même porter des jugements en fonction de ce qu’ils entendent.
Ces comportements mettent en évidence un niveau de sophistication sociale qui pourrait offrir des informations plus approfondies sur l’évolution de la communication chez les primates, y compris les humains.
La découverte de leur utilisation de « noms » pour s’adresser aux individus renforce encore davantage la réputation des ouistitis en tant que communicateurs les plus intrigants du règne animal.
Les ouistitis reconnaissent leurs noms
L’équipe a découvert que les ouistitis utilisaient systématiquement les mêmes appels pour s’adresser à des partenaires spécifiques. Cela correspond à l’idée selon laquelle les animaux sont capables d’une production vocale flexible, plutôt que de compter uniquement sur des appels réflexifs.
Compétences avancées de communication des ouistitis
Une étape clé de l’étude consistait à placer des paires de ouistitis dans la même pièce, avec une barrière qui empêchait leur vue les uns des autres. Ils ont noté que les singes commençaient à émettre des appels réguliers, dirigeant certains appels vers des individus particuliers.
Lorsqu’un système de lecture informatisé reproduit À ces appels, les singes répondaient avec plus de précision lorsqu’ils entendaient les appels qu’ils associaient à eux-mêmes.
“C’est la première fois que nous observons cela chez des primates non humains”, a expliqué l’auteur principal de l’étude, David Omer, du Centre Safra pour les sciences du cerveau (ELSC) de l’Université hébraïque.
Bien que d’autres mammifères sociaux démontrent également un apprentissage vocal sophistiqué, la capacité du ouistiti à appliquer ces appels d’une manière si spécifique à chaque individu élargit notre vision de leurs méthodes de communication.
Traits partagés avec d’autres animaux
Des travaux antérieurs ont montré que les éléphants d’Afrique peuvent utiliser des appels semblables à des noms. Les ouistitis rejoignent désormais cette courte liste d’espèces qui distinguent leurs pairs avec des sons distincts.
Bien qu’ils dépendent fortement de la vue pour naviguer dans leur environnement, ces singes doivent également se coordonner dans des forêts denses où la vision peut échouer. Leur gamme d’appels sociaux les aide à rester connectés lorsqu’ils se déplacent dans la canopée.
Les scientifiques affirment que l’on pensait à l’origine que la signification de l’appel était un moyen pour les ouistitis de diffuser leur position. Aujourd’hui, des preuves suggèrent que les animaux s’appellent par leur « nom ».
Cette compétence s’étend même aux membres qui ne sont pas apparentés par le sang, qui apprennent souvent les modèles vocaux du groupe et les adaptent à leur réseau social.
Les premiers précurseurs du langage
Selon les experts, ces découvertes suggèrent à quel point les premiers précurseurs du langage pourraient avoir commencé dans les lignées de primates.
Au lieu d’émerger de nulle part, le langage humain pourrait avoir des racines biologiques plus profondes qui auraient commencé avec des animaux formant des signaux pour nommer les membres d’un groupe.
Les chercheurs ont noté que les ouistitis bavards pourraient remodeler la façon dont nous étudions le potentiel du langage animal. Certaines caractéristiques de la communication des primates – comme le fait de parler à tour de rôle dans les conversations – semblent particulièrement prononcées chez ces ouistitis.
Les enquêtes sur leurs processus d’apprentissage continuent de révéler comment les ouistitis adaptent les sons et créent des cris spécifiques qui ressemblent à des étiquettes personnelles ou à des « noms ».
Implications au-delà des primates
De nombreux scientifiques sont intrigués par l’idée que la dénomination pourrait exister chez d’autres espèces mais resterait négligée ou mal comprise. Le potentiel de vocalisation flexible dépend des structures sociales, de la longévité et de la nécessité de suivre les individus au sein d’un groupe.
Un système étroitement intégré, tel que celui des ouistitis, pourrait créer le cadre idéal pour que ces signaux évoluent. Une fois reconnus, ces signaux suggèrent qu’une certaine forme rudimentaire de dénomination pourrait ne pas être exclusive aux humains – bien qu’elle soit beaucoup moins courante chez les primates non humains.
En fin de compte, la recherche pourrait susciter de nouvelles discussions sur l’évolution précoce de la parole et les pressions sociales qui ont pu la motiver.
En dévoilant les règles guidant les cris des ouistitis, les chercheurs espèrent trouver des parallèles avec les anciens hominidés qui auraient pu utiliser des sons spécifiques pour se suivre les uns les autres dans des environnements complexes.
Profondeurs sociales de la communication avec les ouistitis
Bien que des questions demeurent quant à l’étendue de ce comportement dans les populations de ouistitis, il ouvre la porte à une exploration plus approfondie de la cognition des primates.
Certains chercheurs se demandent si ces singes miniatures continueraient à développer de nouvelles variations de cris s’ils disposaient d’espaces de vie plus grands ou de conditions sociales différentes. D’autres se demandent si leurs capacités de communication évoluent avec le temps ou si les nouveaux arrivants adultes apprennent les modèles de noms établis aussi rapidement que les jeunes singes.
Les études sur les ouistitis et d’autres animaux dotés de systèmes de noms potentiels peuvent offrir des indices essentiels pour comprendre comment les humains ont formé les premiers éléments constitutifs du langage.
En examinant ces étiquettes vocales plus en détail, les scientifiques pourraient mieux comprendre comment les primates s’engagent dans un apprentissage social flexible – une capacité autrefois considérée comme étant principalement réservée aux humains.
L’étude est publiée dans la revue Science.
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