2024-12-08 12:57:00
Il y a un siècle et demi, en 1870, le géologue américain Benjamin Franklin Mudge découvrait les restes fossiles d’un oiseau doté de dents au Kansas. En 1872, alors qu’il avait les restes emballés et prêts à être envoyés au paléontologue Edward Drinker Cope, de l’Académie des sciences naturelles de Philadelphie, avec qui il collaborait régulièrement, il reçut une lettre d’Othniel Charles Marsh, le rival de Cope dans le soi-disant ” guerre.” des os” et ancien ami de Mudge, dans laquelle il lui a demandé de lui envoyer des fossiles à étudier. Mudge a changé le destinataire de la boîte et l’a envoyée à Marsh. Cependant, Marsh n’a pas initialement reconnu l’importance du fossile, car il pensait que les mâchoires dentées n’appartenaient pas à l’oiseau, mais à une nouvelle espèce de reptile marin, qu’il a nommé Colonosaurus mudgei en l’honneur de son découvreur. L’oiseau a reçu le nom d’Ichthyornis, « oiseau-poisson », en raison de la similitude de ses vertèbres concaves avec celles des poissons. En 1873, après avoir extrait les fossiles de la roche, Marsh reconnut son erreur. Ichthyornis est devenu le premier oiseau fossile connu doté de dents, ce qui a renforcé la théorie de l’évolution de Darwin et l’hypothèse de la relation évolutive entre les oiseaux et les reptiles.
Les dents d’Ichthyornis ne sont présentes que dans la zone médiane des deux mâchoires. Ils sont aplatis, avec la pointe recourbée et les bords lisses. Contrairement à d’autres oiseaux et dinosaures, les dents ne sont pas insérées dans des alvéoles individuelles, mais dans une rainure qui s’étend longitudinalement le long de la mâchoire, tout comme chez les mosasaures, dans un cas surprenant de convergence adaptative entre un oiseau et un reptile marin. L’extrémité des mâchoires, dépourvue de dents, est recouverte d’un bec composé de plusieurs plaques de kératine, comme celui de l’albatros. Dans le crâne, des caractères primitifs se mêlent, comme le cerveau semblable à celui des dinosaures théropodes incapables de voler, avec des caractères modernes, comme le palais, très semblable à celui des oiseaux actuels. Les ailes sont longues, avec des muscles puissants qui s’insèrent dans la quille du sternum, comme chez les oiseaux modernes.
Les Ichthyornis vivaient en Amérique du Nord il y a entre 95 et 84 millions d’années et étaient l’équivalent écologique des mouettes d’aujourd’hui. Il avait la taille d’un pigeon, bien que les spécimens les plus anciens soient plus petits et les plus modernes plus grands.
Plus spécialisé qu’Ichthyornis était Hesperornis. Hesperornis appartient au groupe des hespérornites, les seuls oiseaux du Mésozoïque à avoir colonisé les océans. Les Hespérornites vivaient à la fin du Crétacé, il y a entre 100 et 66 millions d’années. C’étaient des oiseaux aquatiques hautement spécialisés qui se répandaient dans les habitats marins et d’eau douce de l’hémisphère nord ; des oiseaux prédateurs qui nagent et plongent, dont beaucoup sont incapables de voler. Le museau est long, se terminant par un bec crochu, avec de simples dents coniques pour attraper les poissons, qui s’insèrent dans une rainure comme celles de l’Ichthyornis. Son corps est long et hydrodynamique, avec les pattes situées loin en arrière, comme chez les grèbes, les grèbes et les manchots. Les os denses facilitaient la plongée. Le fémur et le métatarse sont courts, tandis que le tibia est long. On ne sait pas si les pattes étaient palmées comme celles des canards, ou si les orteils avaient des lobes cutanés individuels, comme les grèbes, pour la propulsion sous-marine. Sur terre, ils étaient très maladroits et ne sortaient peut-être que pour nicher. La structure des jambes et des pieds suggère qu’ils étaient incapables de marcher et devaient ramper au sol sur le ventre : au repos, les jambes projetées sur les côtés du corps. Bien que plusieurs genres et espèces d’hespérornites aient été décrits, la quasi-totalité d’entre eux sont connus à partir de restes très fragmentaires. L’hespérornite la plus connue est l’Hesperornis, qui vivait dans l’hémisphère nord il y a entre 84 et 72 millions d’années. De nombreux fossiles de ce genre ont été découverts aux États-Unis, au Canada, en Suède et en Russie.
Hesperornis a été découvert au Kansas par le paléontologue américain Othniel Charles Marsh en 1871, lors de sa deuxième expédition vers l’ouest. C’était un squelette d’oiseau sans tête, long de cinq pieds, sans ailes et doté de pattes solides. Marsh l’a identifié comme un oiseau plongeur et l’a nommé Hesperornis, ce qui signifie « oiseau de l’ouest ». L’année suivante, l’un des étudiants de Marsh, Thomas H. Russell, trouva un squelette plus complet, avec une partie de la tête, dans laquelle on pouvait voir que la mâchoire avait des dents.
Hesperornis était un grand oiseau, mesurant entre 1,5 et 2 mètres de long, pesant 10 ou 11 kilos. L’articulation des mâchoires lui permet d’avaler de grosses proies, comme le font les pélicans. La mâchoire inférieure a des dents sur toute sa longueur, tandis que dans la mâchoire supérieure, elles ne sont présentes qu’à l’arrière. La partie antérieure, dépourvue de dents, était recouverte d’un bec formé de plusieurs plaques de kératine, comme celui d’Ichthyornis. Le cou est long et flexible. Les pattes dépassent sur les côtés du corps, près de la queue. On pense qu’il était incapable de se tenir debout sur la terre ferme et qu’il se déplaçait en rampant sur son ventre, comme les phoques. Dans l’eau, cependant, ils étaient très rapides. Des marques de dents d’un petit plésiosaure présentant des signes d’infection ont été trouvées sur l’os d’une patte d’un Hesperornis, indiquant que l’oiseau s’est échappé et a survécu à l’attaque.
Hesperornis était un oiseau marin qui vivait dans les eaux peu profondes des mers tropicales et subtropicales, bien que certains fossiles aient été trouvés dans des environnements d’eau douce, ce qui suggère que certaines espèces se sont adaptées à cet environnement ou y ont migré pour s’y reproduire. Il se nourrissait de poissons et de céphalopodes et était la proie de grands reptiles marins tels que les plésiosaures et les mosasaures.
Dans le cas des Ichthyornis et des Hesperornis, et comme chez les oiseaux modernes, les poussins ont grandi rapidement et à un rythme continu jusqu’à devenir adultes.
Plus récent est Vegavis, qui vivait en Antarctique il y a entre 69 et 68 millions d’années. Son nom signifie « oiseau Vega », en référence à l’île Vega, située à côté de la péninsule Antarctique, où il a été découvert en 1993 par une expédition argentine. Mais il n’a été identifié comme nouvelle espèce qu’en 2005, car il nécessitait une préparation très minutieuse pour extraire les os délicats de la roche. Dans un spécimen conservé en trois dimensions, il a été possible d’étudier le syrinx, l’organe parlant des oiseaux ; Sa structure asymétrique suggère qu’il était capable de cancaner comme les canards et les oies.
Vegavis était un oiseau plongeur mesurant 60 centimètres de long, doté d’os denses pour faciliter l’immersion et d’un métabolisme élevé pour survivre dans l’environnement froid de l’Antarctique. On ne sait pas clairement s’il s’agit d’un ansériforme primitif, apparenté aux canards et aux oies, ou s’il appartient à une branche latérale extérieure au groupe des oiseaux modernes. Dans le premier cas, ce serait la première preuve matérielle définitive que des représentants de certains groupes d’oiseaux modernes vivaient déjà au Mésozoïque et coexistaient avec les dinosaures.
(Germán Fernández, 12/08/2024)
TRAVAUX DE ALLEMAND FERNANDEZ:
Infiltrat réticulaire
L’Infiltrateur réticulaire est le premier roman de la trilogie Borelian Saga. Voulez-vous voir comment ça commence? Ici vous pouvez lire les deux premiers chapitres.
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