La protonthérapie, le traitement du cancer qui prévient les conséquences à vie – Santé et Médecine

La nouvelle protonthérapie qui améliore la qualité de vie des enfants et des adultes atteints de tumeurs au cerveau et à d’autres organes vitaux progresse en Espagne.

Cabine de protonthérapie.

Un technicien observe sur son écran un scanner de la tête d’un patient, allongé sur une civière dans une autre pièce. À l’intérieur du crâne, vous pouvez voir une grande zone parfaitement délimitée. C’est une tumeur. Le traitement commence. En quelques secondes, sur un autre écran, la lésion maligne commence à se dessiner en trois dimensions. En un peu plus d’une minute, tout est terminé et la patiente quitte la cabine en marchant toutes seules.

Cette image tridimensionnelle de la tumeur a été créée par des protons, des particules subatomiques accélérées presque à la vitesse de la lumière, qui sont devenues l’un des traitements les plus innovants et exclusifs contre certains cancers. Comparée aux rayons X conventionnels, composés de photons, la protonthérapie est plus précise et endommage beaucoup moins les tissus sains. C’est quelque chose de particulièrement intéressant lorsqu’il existe un risque d’atteinte aux organes vitaux.

En quelques années, l’Espagne est passée de l’absence d’une seule unité de protonthérapie à la finalisation de 11 unités dans le système public et de deux unités en activité dans le système privé. L’un de ces derniers se trouve au siège madrilène de la Clínica Universidad de Navarra (CUN), que ce journal a visité.

L’oncologue américain Curtiland Deville, de l’Université Johns Hopkins, applique la protonthérapie chez les adultes et les enfants depuis 2010. Ce traitement, explique-t-il, « est indiqué chez les patients qui ont subi une radiothérapie conventionnelle et qui n’ont pas été guéris ». « Même lorsque le cancer se situe dans des endroits difficiles d’accès ou opératoires, comme la base du crâne ou l’os sacré. [en la parte baja de la espalda]où vous ne pouvez pas appliquer autant de dose de rayonnement conventionnelle. Dans notre unité, nous recevons les cas les plus compliqués et c’est une satisfaction de pouvoir désormais offrir à ces patients quelque chose qu’ils n’avaient pas auparavant”, détaille le médecin, en visite en Espagne pour participer à un événement de la CUN pour célébrer les 1.000 premiers patients traités. . depuis la mise en service de l’unité en avril 2020.

L’oncologue de l’Université Johns Hopkins, dans l’unité de protonthérapie de la Clínica Universidad de Navarra, à Madrid.

Le principal avantage des protons est qu’ils évitent les effets secondaires qui peuvent réduire la vie d’une personne pendant des années, des décennies, voire toute sa vie. “Selon des études réalisées dans des hôpitaux aux États-Unis qui traitent des patients depuis de nombreuses années, comme le Saint Jude Children’s Hospital et le MD Anderson”, explique Deville, “les enfants traités avec des protons ont des avantages par rapport à ceux qui reçoivent un traitement conventionnel. radiothérapie, comme un meilleur développement cognitif, ils réussissent mieux à l’école et plus tard dans leur travail. “Ils vivent mieux parce qu’ils ont reçu des protons.” Dans le même temps, souligne le médecin, les effets antitumoraux des deux traitements sont comparables.

Le gros problème de cette nouvelle thérapie est son prix. Une seule unité comme le CUN, développé par la société japonaise Hitachi, coûte environ 40 millions d’euros. Cela signifie que même dans les pays où il fonctionne depuis plus longtemps, il y a encore beaucoup moins d’unités que nécessaire. Un grand pourcentage de patients n’ont pas accès à ces traitements, reconnaît Deville.

En Espagne, 10 unités de protonthérapie sont en cours de lancement dans les hôpitaux publics de sept communautés autonomes grâce à un don de près de 264 millions d’euros de la Fondation Amancio Ortega ; et il y en a un autre, également public, en construction à l’hôpital Marqués de Valdecilla, en Cantabrie.

Les appareils de protonthérapie sont essentiellement des accélérateurs de particules. Ils nécessitent un nouveau bâtiment de la taille d’un court de tennis. La construction et la mise en service peuvent prendre plus de deux ans. La technologie repose sur des atomes d’hydrogène, constitués d’un proton et d’un électron, qui se séparent. Les protons sont injectés dans un accélérateur de particules circulaire – un synchrotron – où ils sont compactés et accélérés presque à la vitesse de la lumière. Ils se dirigent ensuite vers une deuxième machine capable de tourner à 360 degrés et qui dose les protons au point précis avec l’intensité nécessaire. Les patients ne voient pas toute cette énorme machinerie, seulement la civière robotisée sur laquelle ils s’allongent, à l’intérieur d’une cabine blanche semblable à celles utilisées dans les IRM. Une séance complète dure environ 35 minutes, bien que la dose de rayonnement n’en prenne qu’une ; le reste du temps, il s’agit simplement de mettre le patient dans la bonne position.

L’arrivée de cette thérapie en Espagne constituera un défi non seulement économique mais aussi personnel. Pour la mettre en pratique, il faut des médecins spécialisés, des physiciens et des techniciens, qui doivent être formés dans des endroits où cette technologie existe déjà, prévient Javier Aristu, chef de l’unité CUN. « Actuellement, environ 30 patients par jour passent par ici », explique-t-il. “Dans l’unité, nous sommes sept médecins, huit physiciens et à cela il faut ajouter du personnel formé comme des infirmiers, des assistants et surtout des techniciens de gestion”, souligne-t-il. Actuellement, un tiers des plus de 1 000 patients traités dans cet hôpital sont des enfants. Certains de ces patients arrivent des hôpitaux publics de toute l’Espagne en attendant que les unités publiques commencent à fonctionner.

L’argument qui soutient cette thérapie coûteuse est qu’elle est rentable à moyen et long terme, car elle élimine les hospitalisations, les interventions supplémentaires, comme les sondes gastriques en cas de cancer de la tête et du cou, et améliore la qualité de vie des patients, affirment les médecins. . Les faisceaux de protons sont beaucoup plus précis que les rayons X. Ils génèrent beaucoup moins d’« ondes de choc » et permettent également d’atteindre la tumeur couche par couche. « Au final, ces faisceaux sculptent la tumeur en trois dimensions », résume Felipe Calvo, directeur scientifique du CUN. Bien qu’il n’existe actuellement aucune preuve que les protons soient plus efficaces que les photons contre les cellules tumorales, Calvo pense que c’est le cas. Les protons “permettent de fragmenter l’ADN des cellules tumorales et de l’empêcher de se réparer, ce qui peut arriver avec la radiothérapie conventionnelle”.

Le médecin met en avant ce qui est peut-être le seul élément abordable de l’ensemble de l’équipement : la bouteille d’hydrogène. « Avec seulement 1,5 litre, nous disposons de protons pour plus de 20 ans de fonctionnement », souligne-t-il. Nuño Domínguez (EP)