L’industrie spatiale basque se met en orbite : des missions sur Mars aux fusées d’Elon Musk

En 1967, en pleine guerre froide, un groupe de sept ingénieurs de l’entreprise biscayenne Sener, jusqu’alors consacrés à la construction de grues portuaires, se rendit dans la ville suédoise isolée de Kiruna. Située à 1 200 kilomètres au nord de Stockholm, tout près du cercle polaire arctique et non loin de la frontière avec l’Union soviétique, cette petite ville minière s’est fait connaître sur Netflix l’année dernière avec un documentaire intitulé “The Kiruna Abyss” qui racontait comment ses 16 000 habitants ont été contraints d’abandonner l’enclave en raison du danger de voir le sol s’effondrer sous leurs pieds. Le travail de ces ingénieurs consistait à construire une tour de lancement de fusée scientifique pour ce qui allait devenir plus tard l’Agence spatiale européenne (ESA). C’est ainsi qu’à 40 degrés au-dessous de zéro commença l’aventure basque dans l’espace.

Depuis, Euskadi a participé à la course à l’espace dans des projets aussi importants que le télescope Hubble et la Station Spatiale Internationale, dans des missions sur Mars, il a envoyé des satellites d’observation de la Terre sur des fusées d’Elon Musk et d’autres qui créeront des éclipses artificielles pour étudier le soleil. De plus, elle collaborera à la future station spatiale lunaire et a joué un rôle clé dans la construction des plus grands télescopes du monde. Et une fusée basque façon Miura ? «Ce serait souhaitable, mais c’est un marché où il est très difficile d’être compétitif. “Cela ne me semble pas être une bonne idée”, déclare Juan Tomás Hernani, PDG de Satlantis.

Satlantis est une autre des 27 entreprises basques qui travaillent dans ce domaine, selon les données de Hegan, l’association patronale qui regroupe le secteur aéronautique basque. Au total, le chiffre d’affaires a atteint 110 millions d’euros l’an dernier, soit 9% du total national et trois fois plus qu’il y a dix ans (36 millions). Près de 900 professionnels travaillent directement pour eux, soit 12 % de la superficie du pays, soit quatre fois plus qu’il y a dix ans. Au niveau mondial, les chiffres atteignent 630 milliards de dollars, un montant dérisoire en comparaison des prévisions qui tablent sur 1 800 milliards de dollars en 2035.

Les clés de ce business en plein essor sont Musk et les milliardaires qui ont vu une fortune dans les étoiles. “C’est sans aucun doute un marché en croissance, notamment grâce à Musk, qui a été un élément perturbateur qui a fait évoluer le secteur”, confirme José Julián Echevarría, directeur général de l’aérospatiale et de la défense chez Sener. “Nous avons besoin de talents parce que nous avons des projets depuis plus de 10 ans”, a déclaré il y a quelques mois au journal Miguel Ángel Carrera, PDG d’Added Value Solutions (AVS) d’Alava. À cela s’ajoutent les 250 professionnels diplômés du Master en Sciences et Technologies Spatiales enseigné depuis 15 ans à l’École d’Ingénieurs de Bilbao.

Plateforme de lancement

Le froid a eu une importance décisive dans cette première incursion basque dans l’espace. L’entreprise qui avait initialement remporté le contrat auprès de l’Organisation européenne de recherche spatiale (ESRO) n’avait pas pris en compte les 40 degrés en dessous de zéro qui frappaient cet endroit reculé en hiver. L’un de ces sept ingénieurs en savait beaucoup sur ce sujet. José Rivacoba (Portugalete, 1932) était un enfant de la guerre qui a passé son enfance et sa jeunesse dans la Russie glaciale. Il redessina la tour et quelques mois plus tard, une fusée Skylark décollait de cette installation avec pour mission d’étudier les aurores boréales et les variations du champ magnétique près du pôle. Il est toujours en activité aujourd’hui.

Télescope Hubble et comètes

Ce premier projet a été suivi de collaborations entre Sener lui-même et la NASA et l’ESA. En 1990, l’agence spatiale nord-américaine a lancé le télescope Hubble, une étape importante qui nous permettrait d’observer des planètes à l’intérieur et à l’extérieur de notre système solaire ainsi que certaines des étoiles et galaxies les plus éloignées. La société biscayenne a fourni le mécanisme de recentrage du télescope spatial. Avec les Européens, ils ont collaboré en 2004 à la mission Roseta pour étudier l’origine des comètes.

Satellites

L’explosion spatiale basque arriverait cette décennie. Le 26 août 2022, Urdaneta, le premier satellite construit par une entreprise basque, décollait à bord de la fusée Falcon 9 d’Elon Musk. Développé par Satlantis, une entreprise biscayenne fondée en 2013 à partir d’un projet de l’Université de Floride, il s’agit d’un cube de 20 centimètres de large, 40 de haut et pesant 15 kilos. Sa mission, capturer des images depuis l’espace pour la planification agricole et environnementale grâce à des caméras d’une précision de deux mètres. L’Urdaneta a été suivie par l’Urdaneta 2 (ou Geisat) en juin 2023 et par l’Horacio, en mars de cette année. En développement, il y en a un quatrième, le Garai.

Quelques mois plus tard, en août, le premier satellite entièrement développé en Euskadi partait dans l’espace. Construit par la société alava Added Value Solutions (AVS), le Lur-1 prend des images haute résolution du Pays Basque. “Cela nous donnera des informations sur la végétation, les côtes… tout ce dont les agences basques ont besoin”, a déclaré Miguel Ángel Carrera. Ce sera également le premier satellite européen à être récupéré – désorbité, dans le jargon du secteur – afin qu’il ne finisse pas par faire partie des débris spatiaux qui entourent la planète. Le système sera implémenté sur les satellites européens Copernicus.

Deux autres satellites basques, Occulter et Coronagraph, ont décollé le 5 décembre depuis l’Inde. Leur objectif, « la mission jusqu’ici impossible » de créer des éclipses solaires artificielles. Pour ce faire, ils voyageront en formation séparées d’environ 150 mètres – la marge d’erreur est d’un millimètre – jusqu’à une distance de la Terre de 60 000 kilomètres. Chaque jour et pendant six heures, Occulter se tiendra entre son « frère » et le soleil afin de pouvoir capturer des images de la couronne solaire, la partie la plus externe de l’atmosphère solaire. De là viennent les éjections de masse solaire qui affectent les satellites, les astronautes et même les communications terrestres lorsqu’elles sont particulièrement intenses. Le projet, doté d’un budget de 200 millions et impliquant 29 entreprises de 17 pays différents, est dirigé par Sener.

Lune et Mars

Euskadi fera partie des projets pour la Lune et Mars. Dans le cas du satellite terrestre, Sener, qui a déjà apporté sa technologie à la Station spatiale internationale, participera à plusieurs composants de la station spatiale lunaire Gateway, prévue pour 2027. Il sera en charge, entre autres, du modules d’amarrage des navires . Pour la planète rouge, AVS a été chargé par la NASA de construire la main robotique qui devra collecter les échantillons du rover Perseverance.

télescopes géants

La conquête spatiale ne consiste pas seulement à envoyer des fusées et des satellites au-delà des limites de la Terre. L’observation du ciel en est une autre partie. Euskadi, à travers l’entreprise de Bilbao Idom, a collaboré à “des projets pour tous les télescopes géants du monde”, souligne Gaizka Murga, responsable du département Astronomie et Espace de l’entreprise qui a également conçu San Mamés et le nouveau Camp Nou.

Les télescopes géants ont des miroirs concaves d’au moins 20 mètres de diamètre. Plus ils sont grands, plus ils captent de lumière et plus ils atteignent une résolution élevée. Ils sont si grands qu’ils ne peuvent pas être construits d’un seul tenant. Au lieu de cela, ils sont constitués de segments hexagonaux assemblés pour atteindre le télescope extrêmement grand (ELT) de 39 mètres situé au Chili. En plus des optiques de ces colosses, Idom a conçu plusieurs des énormes caches – dômes – qui abritent les lentilles. Le dernier, celui du télescope géant Magellan, qui mesurera 65 mètres de haut, pèsera 4 800 tonnes et sera capable de résister aux tremblements de terre qui secouent le désert d’Atacama, où il est en construction, six fois par mois.