CJaden Hillard, de Roatan, préfère adopter l’approche du verre à moitié plein en réfléchissant à sa saison de football senior avec les Cougars.
“C’était une saison amusante”, a-t-il déclaré. « Ce n’était pas comme ça que je voulais terminer, en sortant au premier tour des séries éliminatoires, mais dans l’ensemble, nous avons très bien fait face à l’adversité que nous avions. Nous avons tenu bon et sommes quand même repartis avec un championnat de conférence.
Les Cougars ont en effet connu l’adversité.
Non seulement les Croates ont perdu leur leader Ryan Berger à cause d’une blessure, mais les Cougars ont également été confrontés à l’un des calendriers les plus difficiles de l’État. Croatan a tout de même terminé 13-9-3 au total et 7-2-1 dans la Conférence côtière pour son cinquième titre de champion consécutif.
Et parce que Hilliard a mené les Cougars en termes de score alors qu’ils devaient surmonter ces obstacles, il est le joueur de l’année du Daily News pour la saison de football des lycéens 2024.
Le milieu de terrain a reçu l’approbation suite au vote des entraîneurs régionaux et de l’équipe sportive du journal.
“La compétitivité de Jaden et son dynamisme sont ce qui le rend bon”, a déclaré l’entraîneur croate Paul Slater. “Il cherche toujours à faire ce qu’il faut pour aider l’équipe à gagner.”
Être nommée joueuse régionale de l’année est un autre honneur pour Hilliard puisqu’elle a également été nommée joueuse de l’année dans la Coastal 3-A Conference et 3-A all-state par la NC Soccer Coaches Association pour la deuxième saison consécutive.
En tant que senior, Hilliard a terminé avec 26 buts et 10 passes décisives après avoir inscrit 20 buts et sept passes décisives en tant que junior.
Son meilleur effort global est survenu lorsqu’il a inscrit cinq buts et deux passes décisives dans une victoire de 7-4 à White Oak le 22 octobre. Hilliard a également inscrit trois buts et une passe décisive dans une victoire de 6-4 contre West Johnston le 14 septembre.
Il a ajouté trois autres matches avec deux buts et une passe décisive, a réalisé trois autres performances avec deux scores et six autres avec un but.
Parlez d’être cohérent.
“Il a une volonté de courir contre les gens et il est très fort techniquement”, a déclaré Slater. “Il est doué pour porter le ballon et les autres équipes ont peur de lui quand il court vers elles parce qu’il est bon en 1 contre 1, bon dans les espaces restreints et il donne l’impression que les choses sont faciles.”
Hilliard, cependant, n’était pas le seul attaquant croate à connaître une belle saison puisque Kannon McBride, étudiant en deuxième année, a complété le senior avec 22 buts et 15 passes décisives.
Ensemble, Hilliard et McBride ont formé un solide doublé sur le terrain en combinant 48 des 69 buts de Croatan et 25 des 40 passes décisives de l’équipe.
“Kannon est un joueur de football très intelligent”, a déclaré Hilliard. “Lui et moi nous comprenons et nous connaissons, et nous avons bien travaillé ensemble.”
McBride avait également de l’admiration pour Hilliard.
“À chaque match, je savais que Jaden était le joueur le plus athlétique sur le terrain et si quelqu’un devait réaliser un jeu important lorsque nous en avions besoin, ce serait lui”, a déclaré McBride. « L’alchimie que nous avions était spéciale et nous ne l’oublierons certainement jamais. Ce fut un plaisir de jouer avec lui ces deux dernières années.
La combinaison Hilliard-McBride était particulièrement importante puisque Croatan a joué un calendrier hors conférence difficile qui comprenait des matchs avec Jacksonville, New Hanover, Willow Spring, JH Rose, Laney, Rolesville, Ashley et First Flight.
Croatan a commencé la saison 6-7-2 après une période de 0-3-2.
“Nos entraîneurs nous disaient que ce que nous faisions était assez impressionnant en raison de toutes les bonnes équipes contre lesquelles nous jouions”, a déclaré Hilliard. « J’ai adoré. C’est très amusant de voir une compétition différente car cela nous rend meilleurs. Cela m’a obligé à trouver des passes plus rapidement et à regarder devant moi pour savoir quoi faire avant le jeu. »
Cet état d’esprit a aidé Hilliard à réaliser des performances assez dominantes.
“Je voulais juste aller vite vers la défense, les dépasser et trouver le fond des filets”, a-t-il déclaré. “Vous voulez rester humble, mais c’était vraiment un bon sentiment de savoir que vous étiez l’un des meilleurs joueurs sur le terrain et que vous pouvez faire ce que vous voulez.”
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