Comme cela a été le cas contre de nombreuses équipes des séries éliminatoires cette saison, les Falcons n’en ont pas fait assez pour gagner lorsque l’occasion s’est présentée. Ils n’ont pas pu organiser une campagne contre le Steelers. Ils n’ont pas pu exécuter dans la zone rouge contre les Chiefs, même si les officiels ont renfloué les rangs. Super Bowl champions. Ils ne pouvaient pas s’empêcher de retourner le ballon contre le Chargeurs. Dans un autre match serré contre une équipe des Commanders destinée aux séries éliminatoires, ils n’ont pas réalisé suffisamment de jeux des deux côtés du ballon.
Même si Raheem Morris mérite des critiques pour sa mauvaise gestion de la situation, les Falcons ont été largement dominés en seconde période. La défense a été complètement débordée, ce qui s’est poursuivi en prolongation, où elle n’a jamais semblé proche d’empêcher Washington de marquer. C’était la dernière réalité cruelle pour une équipe qui semble susceptible de rater les séries éliminatoires pour la septième année consécutive.
Il n’y a pas beaucoup de quarts plus difficiles à contenir que Jayden Daniels. Alors que la défense essayait de le mettre mal à l’aise, le quart-arrière recrue stellaire a répondu à chaque fois avec sa mobilité fulgurante et sa précision extrême. Arnold Ebiketie savait à quel point il était difficile de le défendre. La défense a dû se préparer judicieusement pour le contenir et le secouer. Réaliser les deux avec un joueur doté d’une formidable maîtrise de poche et d’un QI footballistique élevé est incroyablement difficile.
“Sa capacité à se déplacer dans la poche a rendu la tâche difficile pour nous tous”, a déclaré Ebiketie. « C’est difficile de se préparer pour lui. Nous essayions tous de contrôler nos angles de course. Nous avons dû être stratégiques dans la manière de l’attaquer tout en restant disciplinés. Il va être un problème pour toutes les défenses de cette ligue. Nous avons essayé de le contenir mais vous ne voulez pas y aller et vous précipiter effrayé. Vous voulez toujours y aller et jouer à votre jeu. Il s’agit simplement de garder un juste équilibre en connaissant le type de quart-arrière qu’il est et comment il peut vous blesser si vous ne jouez pas avec discipline.
Avec la future recrue offensive de l’année vient le renouveau de Kliff Kingsbury, qui a été l’un des meilleurs coordinateurs de la ligue cette saison. Son jeu a été formidable en seconde période et en prolongation. En plus d’avoir composé des courses créatives et exploité l’espace au milieu du terrain, rien de tout cela n’a surpris Justin Simmons. L’efficacité dès les premiers downs s’est avérée être leur plus gros problème.
“Je ne pense pas que quoi que ce soit nous ait pris au dépourvu”, a déclaré Simmons. « À la mi-temps, ils ont fait des ajustements et sont sortis en courant avec le ballon plus efficacement. Nous avons fait du bon travail contre leurs RPO et avons reculé le jeu de passes en première mi-temps. Nous avons également généré une forte pression. En seconde période, ils nous ont permis de remporter les premiers essais. C’est ce qui nous a blessé. Ils se sont souvent retrouvés dans des seconds essais gérables. Lorsqu’une équipe fait cela de manière cohérente, le manuel de jeu s’ouvre à partir de là lorsque votre joueur et votre attaque sont aussi bons que ce qu’ils ont.
Une pénalité de contact illégale controversée infligée à DeAngelo Malone aux 3e et 22e a annulé un sack d’Ebiketie au début du troisième quart-temps. Il en a résulté un premier essai, laissant la plupart des téléspectateurs perplexes quant à la décision des officiels. Les Commanders ont effectué un touché de 15 parties qui a marqué le début de leur retour. Aussi frustrant que soit le penalty, Simmons et Ebiketie savent que le jeu n’a pas conduit à la chute des Falcons. Ils n’ont pas joué suffisamment dans les moments cruciaux.
“Je ne l’ai pas vu”, a admis Simmons. « C’était une pause difficile pour nous à ce moment-là. Il y a encore eu trois autres troisièmes essais lors de ce touché où nous n’avons pas quitté le terrain quand nous aurions pu. Cela fait une grande différence si nous les limitons à un panier ou à un botté de dégagement. Cette campagne de notation n’est pas sur Malone. Nous devons tirer les leçons de ce qui n’a pas fonctionné lors de cet entraînement et de la seconde mi-temps dans son ensemble.
“Nous avons commis quelques erreurs”, a déclaré Ebiketie. « Il y a eu quelques sacs manqués. DeAngelo (Malone) a eu un penalty qu’on n’a pas compris. Cela dit, nous savons que nous avons laissé quelques pièces de côté. Ils ont su en tirer profit. Nous devons être responsables en tant qu’unité.
Drake London reste déterminé
Le receveur étoile montante a réalisé une performance formidable, qui comprenait trois attrapés massifs lors du match égalisateur. Il était évident que les relations entre Michael Penix et Londres se renforçaient. Le timing était parfait lors de plusieurs des sept réceptions de Londres, en particulier lorsqu’il a réalisé un parcours éclosif. Alors qu’il créait une séparation en haut de son parcours, le ballon était déjà sorti et Penix était pleinement synchronisé avec le principal receveur de passes de l’équipe.
Bien que le quart-arrière recrue ait eu des difficultés avec la précision pendant certaines parties du match, Londres voit quelque chose de spécial se préparer après son premier départ sur la route.
“Nous travaillons sans relâche ensemble dans la pratique”, a déclaré Londres. «Je n’arrêtais pas de lui répéter que cela ne ferait que huit quarts-temps que nous jouerions ensemble avant le match. Pour nous, performer ainsi dans une situation de haute pression et dans un environnement hostile est encourageant. Bien sûr, nous en voulons plus. Mais écoutez, je sais que nous obtiendrons plus et grandirons en équipe. Les choses vont devenir amusantes ici plus tard.
«C’est un chien absolu. Cela vaut pour tout le monde sur notre attaque. Nous n’avons pas besoin d’une motivation supplémentaire. Nous n’avons besoin de rien pour avancer. Nous restons tous prêts à performer. Mike dit prêt. Vous ne le voyez peut-être pas tout le temps, mais il est enfermé. Je le vois dans ses yeux. C’est notre gars.
Londres est pleinement confiant dans la direction de l’équipe. Une défaite atroce en prolongation qui leur coûte probablement une place en séries éliminatoires ne peut être considérée que comme un revers mineur. Malgré son échec à Washington, Londres a remporté sa première saison de 1 000 verges. Lorsqu’il lui a demandé si cela le concernait à ce moment-là, il m’a regardé fixement, sachant que je devrais être mieux informé que de poser des questions sur une réalisation individuelle à un concurrent comme lui.
“Cela n’a aucune importance”, m’a dit London avec un regard flétri. “Ce truc ne me fait rien quand l’équipe ne gagne pas.”
Générer de la pression, collecter des sacs
Pour le cinquième match consécutif, la défense a produit plus de deux sacs. Ils ont réussi à limoger Daniels cinq fois. Cela a été une évolution stupéfiante pour une défense qui a eu du mal à se rapprocher des quarts au cours des 11 premiers matchs de la saison. Le personnel d’entraîneurs a bien fait en utilisant des pressions simulées pour créer une tromperie lorsque les lignes offensives adverses ne savent pas vraiment qui se précipite et se met en couverture. Avec Kaden Elliss à l’avant-garde créant le chaos, davantage de pression est exercée et les joueurs intensifient leurs efforts. Grady Jarrett pense que le succès vient du fait que tout le monde sur le front défensif est sur la même longueur d’onde.
“Le travail que nous avons accompli en coulisses a vraiment fait la plus grande différence”, a déclaré Jarrett. « Que ce soit sur le terrain d’entraînement, dans la salle de musculation ou dans la salle de réunion, nous avons impliqué tout le monde dans la manière dont nous allons nous attaquer au quart-arrière. C’est un effort collectif. Nous commençons à voir les résultats des efforts supplémentaires que nous déployons de la part de chacun. Nous savions tous que nous devions intensifier nos efforts pendant notre temps libre pendant la semaine de congé.
Le joueur qui a le plus progressé est sans doute Ebiketie. Le nouveau Edge Rusher a produit cinq sacs au cours des cinq derniers matchs. Il y a eu beaucoup de flashs au cours de ses trois années en tant que pro, mais la cohérence dans la conversion de la pression en sacs n’a pas été là jusqu’à présent. Ebiketie fait sentir sa présence à chaque match depuis sa performance de deux sacs contre les Chargers. Même s’il n’a pas obtenu de sac contre les Raiders, il a produit un coup sûr et cinq courses par Pro Football Focus. Jarrett a été extrêmement impressionné par son ascension.
“Vous voyez son effort, sa finition et son intensité ressortir”, a expliqué Jarrett. « Il est sur une très bonne séquence. Je suis super fier de lui. Faire ce qu’il fait quand nous en avons le plus besoin me rend très heureux. Je veux le voir continuer à grandir. Le travail qu’il accomplissait allait toujours mener à la production. On commence à le voir briller. Je sais qu’il va continuer à pousser et obtenir tout ce qu’il peut. Il a tout pour être un joueur productif dans cette ligue pendant longtemps.
Ebiketie croit fermement qu’un changement notable s’est produit depuis la semaine de congé. La défense est plus diligente et plus cohérente avec ses plans de pression. Il y a eu plus de succès dans les rebondissements, en particulier lorsque le jeune Edge Rusher se combine avec Jarrett ou Elliss. Cela a conduit à quelques sacs au cours des cinq derniers matchs, dont un contre Daniels. La préparation approfondie à l’entraînement a abouti à l’exécution du jeu en temps réel.
“Nous avons trouvé notre identité”, a déclaré Ebiketie. « Nous savons qui nous sommes. Nous nous efforçons de rester aussi cohérents que possible. Depuis la semaine de congé, nous sommes tous de plus en plus enfermés sur la même longueur d’onde. Maintenant, il s’agit simplement de rester cohérent.
«J’aime la façon dont nous utilisons Kaden (Elliss). C’est un très bon passeur. Il crée des décalages avec les pressions du devant. Nous pratiquons beaucoup ces cascades à l’entraînement, ce qui nous aide à être synchronisés lorsqu’il est temps d’aller sur le terrain. C’est une seconde nature pour nous lorsque nous sommes dans les tranchées pour essayer de limoger le quart-arrière.
L’amélioration va au-delà de la ligne défensive et des secondeurs. Il y a eu une bonne dose de sacs de couverture et de blitz mettant en vedette des arrières défensifs. Simmons a fait sa part de blitz pour forcer les quarts à devenir plus mal à l’aise. L’impact du secondaire ne peut être ignoré compte tenu de la façon dont ils ont généré de la pression récemment. Tout le monde a travaillé à l’unisson pour transformer une course aux passes dans un désarroi complet en une unité faisant tout son possible pour ébranler les quarts avec un personnel intensifié et des entraîneurs plus proactifs, même si les résultats n’étaient pas ceux souhaités par les Falcons dimanche soir.
“Je crois que notre récent succès est global”, a déclaré Simmons. «Lorsque vous avez une semaine de congé, vous faites beaucoup d’auto-repérage et d’introspection. Du point de vue des joueurs, il fallait intensifier les efforts. Nous mettons les pressions et les appelons un peu mieux. Nos entraîneurs ont accordé plus d’attention aux détails. Ils ont fait un excellent travail en nous présentant un plan indiquant ce qui va réussir et comment nous devrions l’exécuter.
Une réunion spéciale
Aussi dévasté que soit Jarrett, il a apprécié l’opportunité de parler de l’entraîneur qui croyait vraiment qu’il pouvait être formidable dans la NFL. C’était tout à fait juste pour moi de demander à l’un des deux joueurs restants de l’équipe du Super Bowl 2016 des Falcons de renouer avec Dan Quinn. Quinn parlait toujours avec enthousiasme de Jarrett lorsqu’il entraînait les Falcons. Se retrouver avant le match après toutes les batailles ensemble signifiait tellement pour Jarrett.
“J’ai pu le voir avant le match”, a expliqué Jarrett. « Beaucoup d’amour pour DQ. Je l’aime comme un frère. C’est quelqu’un qui a cru en moi depuis le début. Il m’a donné l’opportunité de briller dès ma première année. Il m’a permis de faire une belle carrière. Il m’a fait confiance pour devenir un joueur de ligne défensive d’élite et un leader au sein de l’organisation. J’ai pu montrer tout ce que j’ai obtenu sous sa direction. Je suis super fier de lui pour ce qu’il a accompli avec les Cowboys et ce qu’il fait maintenant avec les Commanders. Bien sûr, je voulais plus que tout cette victoire ce soir, mais mon amour pour DQ est infini. Il fait partie de la famille pour toujours.