JARWENG, Soudan du Sud (AP) — Jimmy Carter, lauréat du prix Nobel de la paix, a passé près de quatre décennies à mener une guerre pour éliminer un ancien parasite qui sévit parmi les populations les plus pauvres du monde.
La dracunculose ou maladie du ver de Guinée, rarement mortelle, mais très douloureuse et invalidante, infecte les personnes qui boivent de l’eau contaminée par des larves de ce nématode qui se développent à l’intérieur du corps, où elles se transforment en vers mesurant jusqu’à 1 mètre de long. Les parasites minces comme des nouilles se frayent ensuite un chemin à travers la peau et forment des cloques.
Carter a fait de l’éradication de la dracunculose une mission prioritaire du Carter Center, l’organisation à but non lucratif que lui et son épouse, Rosalynn Carter, ont fondée après avoir quitté la Maison Blanche. L’ancien président américain a réuni des experts en santé publique, des donateurs milliardaires, des chefs d’État africains et des milliers de villageois volontaires pour œuvrer à l’éradication – pour la deuxième fois seulement dans l’histoire – d’une maladie qui touche les humains.
“Ce serait l’accomplissement le plus excitant et le plus gratifiant de ma vie”, a déclaré Carter à l’Associated Press en 2016. Même après avoir été soigné à domicile en février 2023, ses collaborateurs ont déclaré que l’ancien président avait demandé des mises à jour sur la dracunculose.
Carter est décédé dimanche à 100 ans.
Grâce aux efforts des Carter, les vers qui affectaient environ 3,5 millions de personnes dans 20 pays d’Afrique et d’Asie lorsque le centre a lancé sa campagne en 1986 sont sur le point de disparaître. Seuls 14 cas humains ont été signalés dans quatre pays africains en 2023, selon le Centre Carter.
L’objectif de l’Organisation mondiale de la santé en matière d’éradication des vers est fixé à 2030. Les dirigeants du Centre Carter espèrent y parvenir plus tôt.
Cela signifiait retourner récemment à Jarweng, dans une région reculée du Soudan du Sud, au nord-est de l’Afrique. La ville de 500 habitants n’avait pas connu d’infection par le ver de Guinée depuis 2014, jusqu’à ce que Nyingong Aguek et ses deux enfants boivent de l’eau stagnante lors d’un voyage en 2022. Une quatrième personne a également été infectée.
“Se faire retirer le ver est plus douloureux que donner naissance”, a déploré Aguek, soulignant les cicatrices où quatre nématodes ont émergé de sa jambe gauche.
Le personnel du centre et les bénévoles sont allés de maison en maison pour distribuer des filtres à eau et apprendre aux gens à inspecter les chiens, qui peuvent également être porteurs du parasite.
“Si quelqu’un est touché, le Centre Carter l’aidera”, a déclaré le villageois Mathew Manyiel alors qu’il écoutait une séance d’entraînement et examinait les symptômes de son chien.
Un projet audacieux
Au milieu des années 1980, les agences mondiales de santé étaient occupées ailleurs et les chefs d’État ont largement négligé la maladie qui frappait des millions de leurs citoyens. Carter était encore en train de définir quelle serait la mission du centre lorsque des experts en santé publique qui avaient travaillé dans son administration l’ont approché avec un plan pour éradiquer la maladie.
Quelques années seulement s’étaient écoulées depuis que l’OMS avait déclaré, en 1979, que la variole était la première maladie humaine à avoir été éradiquée dans le monde. La dracunculose, ont déclaré les experts à Carter, pourrait devenir la deuxième.
“Le président Carter, avec son expérience politique, pourrait faire bien plus en matière de santé mondiale que nous ne pourrions le faire seuls”, a déclaré le Dr William Foege, qui a dirigé le programme d’éradication de la variole au Centres de contrôle et de prévention des maladies. Prevention (CDC) – et le CDC – avant de devenir le premier directeur exécutif du Centre Carter.
Ceux qui ont travaillé en étroite collaboration avec Carter soupçonnent que les conséquences de la dracunculose sur les agriculteurs africains pauvres ont secoué l’ancien président, qui, enfant, vivait dans une ferme de Géorgie, sans électricité ni eau courante.
“Personne ne faisait rien et c’était une maladie spectaculairement terrible”, a déclaré le Dr Donald Hopkins, l’architecte de la campagne, qui a dirigé les programmes de santé du centre jusqu’en 2015. “Il pouvait sympathiser avec tous ces agriculteurs trop handicapés .» à cause de la maladie du ver de Guinée pour pouvoir travailler.
Éliminer d’autres maladies
Il n’existe pas de vaccin pour prévenir les infections par le ver de Guinée ni de médicaments pour éliminer les parasites. Le traitement a peu changé depuis la Grèce antique : lorsque les nématodes émergent, ils sont soigneusement enroulés autour d’un cure-dent pour les faire sortir lentement à travers la peau. Supprimer un ver entier sans le casser peut prendre des semaines.
Ainsi, au lieu d’avancées scientifiques majeures, cette campagne a consisté à persuader des millions de personnes de modifier leurs comportements de base.
Les travailleurs du centre et des gouvernements hôtes ont formé des volontaires pour apprendre à leurs voisins comment filtrer l’eau à travers un filet en tissu, ce qui élimine les minuscules puces qui transportent les larves. Les villageois ont appris à être vigilants et à signaler les nouveaux cas – souvent en échange de récompenses de 100 dollars ou plus – car il est essentiel d’empêcher les personnes et les chiens infectés de contaminer les sources d’eau.
L’objectif était de perturber le cycle de vie du ver, et donc d’éliminer le parasite lui-même, dans chaque communauté où il était endémique, pour finalement l’exterminer.
La campagne est devenue un modèle pour lutter contre un plus large éventail de maladies tropicales négligées affectant les personnes pauvres ayant un accès limité à l’eau potable, aux installations sanitaires et aux soins de santé. Élargissant sa mission de santé publique, le centre a fourni une formation, des équipements et des médicaments qui ont aidé 22 pays à éliminer au moins une maladie sur leur territoire.
Le Mali est devenu le dernier en date en mai 2023, lorsque l’OMS a confirmé avoir éliminé le trachome, une infection oculaire qui provoque la cécité. Haïti et la République dominicaine s’efforcent d’éliminer le paludisme et la filariose lymphatique transmise par les moustiques d’ici 2030. Les pays d’Afrique et des Amériques cherchent à mettre fin à l’onchocercose, ou cécité des rivières, d’ici 2035.
Une mission personnelle
Le fait qu’un ancien président des États-Unis soit le fer de lance de l’initiative a apporté de grands avantages à une organisation à but non lucratif qui comptait sur des donateurs privés pour financer ses efforts.
La collecte de fonds de Carter a permis au centre d’investir 500 millions de dollars dans la lutte contre le ver de Guinée. Il a convaincu les fabricants de faire don de larvicide, ainsi que de tissus en nylon et de pailles spécialement conçues pour filtrer l’eau. Leurs visites dans les villages touchés ont souvent attiré une couverture médiatique, sensibilisant ainsi le monde entier.
“Il s’est rendu dans de nombreuses localités où les gens ont été touchés”, a déclaré le Dr William Brieger, professeur de santé internationale à l’Université Johns Hopkins qui a passé 25 ans en Afrique. “Le genre d’attention qu’il a attiré en se rendant dans des endroits et en soulignant le sort des personnes qui souffraient, je pense que cela a fait une différence significative.”
Carter a vu la maladie de près pour la première fois en 1988, lorsqu’il a visité un village du Ghana où près de 350 personnes avaient des vers rampant à travers la peau. Il s’est approché d’une jeune femme qui semblait tenir un bébé dans ses bras.
“Mais il n’y a pas eu de bébé”, a écrit Carter dans son livre de 2014 “A Call to Action”. “Au lieu de cela, elle tenait son sein droit, qui mesurait près d’un pied de long et avait un ver dépassant du mamelon.” ».
Carter a utilisé sa position de premier plan pour convaincre d’autres dirigeants de jouer un rôle plus important. Certains chefs d’État sont devenus compétitifs, encouragés par les tableaux et bulletins du centre montrant quels pays progressaient et lesquels étaient en retard.
Vers en zone de guerre
En 1995, Carter est intervenu lorsqu’une guerre civile au Soudan du Sud a rendu trop dangereux pour les travailleurs l’accès à des centaines de points cruciaux. Le cessez-le-feu qu’il a négocié a permis au centre et à d’autres de distribuer 200 000 filtres à eau et de découvrir davantage de villages où le parasite était endémique.
Les efforts de Carter ont non seulement stoppé les infections dans une grande partie de ce qui est devenu le Soudan du Sud, mais ont également renforcé la confiance entre les communautés, ce qui a généré des « dividendes de paix importants », a déclaré Makoy Samuel Yibi, directeur de l’éradication du ver de Guinée dans ce jeune pays.
En 1993, le Pakistan est devenu le premier pays d’endémie à éliminer des cas humains. L’Inde suivit bientôt. En 1997, il n’y avait plus de cas de la maladie en Asie et en 2003, le nombre de cas signalés dans le monde était tombé à 32 000, soit une réduction de 99 % en moins de deux décennies.
Certains revers ont frustré Carter. En visitant un hôpital rempli d’enfants et d’adultes atteints au milieu d’une résurgence au Ghana en 2007, Carter a publiquement laissé entendre que la maladie devrait peut-être être rebaptisée « ver du Ghana ».
« Le Ghana était profondément embarrassé », a déclaré Hopkins.
Moins de trois ans plus tard, ce pays africain a mis fin aux infections. Plus inspirant encore : le Nigeria, qui comptait autrefois le plus grand nombre de cas au monde, a atteint zéro infection en 2009.
“C’était une révélation choquante”, a déclaré Hopkins. « C’était important dans toute l’Afrique ; tout au long de la campagne mondiale.
Jusqu’au dernier ver
Même après avoir reçu un diagnostic de cancer du cerveau, Carter est resté concentré : « J’aimerais que le dernier ver de Guinée meure avant moi », a-t-il déclaré aux journalistes en 2015.
Malgré la baisse du nombre de cas, un succès complet s’est avéré difficile à atteindre.
Des inondations historiques et des années de guerre civile ont déplacé des millions de personnes sans eau potable en Afrique centrale. Sur les 13 cas au total signalés en 2023, neuf se sont produits au Tchad, où les infections chez les chiens ont rendu les vers plus difficiles à éliminer.
« Ce sont les endroits les plus difficiles de la planète Terre », a déclaré Adam Weiss, qui dirige la campagne depuis 2018. « Il faut des yeux et des oreilles sur le terrain chaque jour. »
La campagne s’appuie toujours sur quelque 30 000 bénévoles répartis dans environ 9 000 villages. Rester vigilant peut être difficile maintenant que les cas sont si rares, a-t-il ajouté.
“Je veux toujours penser que nous dépasserons le calendrier”, a déclaré Weiss à propos de l’objectif de l’éradication d’ici 2030. “Le Centre Carter s’y engage, évidemment, quoi qu’il arrive.”
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Cette histoire a été mise à jour pour montrer qu’il y a eu 14 cas humains de dracunculose signalés dans quatre pays africains en 2023, selon le Centre Carter.
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Bynum a rapporté de Savannah, en Géorgie.
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