La NASA réduit ses ambitions avec la mission de retour d’échantillons sur Mars et envisage de demander de l’aide à Elon Musk

Avant le lancement de Perseverance en 2020, on estimait que le projet pourrait coûter au maximum 3 milliards de dollars. Cependant, en avril de l’année dernière, la NASA a reconnu que le budget avait grimpé à plus de 11 milliards de dollars. Une situation plus que délicate pour la mission, d’autant plus si l’on tient compte du fait qu’un rapport d’évaluation indiquait qu’en raison de la complexité des objectifs, les restes collectés sur Mars ne pourraient être sauvés qu’au moins 2040, une décennie plus tard. que prévu initialement.

C’est pourquoi, en avril dernier, Bill Nelson, administrateur de la NASA, a donné une conférence de presse évaluant les perspectives de la mission et a annoncé que d’autres alternatives devaient être considérées. Et maintenant vient le temps de prendre des décisions. « Que le coût du retour des échantillons ait augmenté jusqu’à 11 milliards de dollars et que les échantillons soient restitués en 2040 est inacceptable. Nous avons donc mis ce plan de côté », a déclaré Nelson lors de la conférence de presse en ligne. “La NASA recherche de nouvelles conceptions pour réaliser des MSR à moindre coût et avec un meilleur rendement dans les années 2030. Elle recherche un risque moindre et une complexité de mission moindre.”

Pour cette raison, l’actuel administrateur de la NASA a annoncé que l’agence avait décidé de simplifier le projet et qu’elle envisageait deux options : d’une part, utiliser une grue aérienne (Skycrane), comme elle l’a fait pour les atterrissages de Perseverance ou Curiosité, mais utilisée à l’envers, et qui transportera le matériel jusqu’au vaisseau spatial que l’ESA construira ; ou, d’autre part, s’appuyer sur d’anciens partenaires commerciaux tels que SpaceX (la société spatiale d’Elon Musk et principal contractant de la NASA) ou Blue Space – tous deux ont déjà manifesté leur intérêt pour le projet – pour construire un atterrisseur. Le plan initial impliquait non seulement un atterrisseur, mais également un véhicule d’ascension, un bras de transfert d’échantillons et deux hélicoptères de type Ingenuity. Tout cela, du moins pour l’instant, semble devoir attendre.

Perseverance dispose de 43 tubes dans lesquels il peut stocker des échantillons et dont il possède une trentaine du cratère Jezero et de ses environs complets, un endroit où tout indique qu’il y a plus de 3,5 milliards d’années, les canaux des rivières ont débordé de la paroi du cratère et ont créé un lac. C’est là que le rover recherche des signes d’une vie martienne passée, trouvant des échantillons assez prometteurs (certains en particulier avec des marques qui pourraient suggérer une vie microbienne passée) dont plus de détails ne peuvent pas être découverts in situ en raison des limitations des instruments du rover.

Mars, nouveau champ de bataille entre les Etats-Unis et la Chine

En décembre, Nelson avait déjà donné des indices sur l’avenir possible de la mission. “Ce qui apparaît, c’est qu’en impliquant l’industrie (les entreprises privées), et pas seulement les centres de la NASA, on arrive à des propositions beaucoup plus pratiques, qui peuvent accélérer les délais et réduire considérablement les coûts”, a-t-il noté.

Or, cette mise à jour met en évidence la corde raide dans laquelle se trouve le projet, qui coûterait entre 6 600 et 7 700 millions de dollars dans le cas de l’utilisation de la grue aérienne ; soit entre 5 800 et 7 200 millions de dollars si l’option privée est choisie. “Le retour direct pourrait avoir lieu dès 2035, peut-être 2039”, a déclaré Nelson, même si la mission doit obtenir un financement initial de 300 millions de dollars cette année, comme l’a révélé l’administrateur de la NASA. Toutefois, le lancement des missions n’aura lieu qu’au moins en 2030 pour l’orbiteur de retour de la Terre et en 2031 pour l’atterrisseur de retour d’échantillons.

Selon Nelson, la décision devra être prise au plus tard en 2026. Quoi qu’il en soit, ce ne sera pas lui qui prendra la décision finale : l’actuel chef de la NASA sera bientôt remplacé par Jared Isaacman, le magnat et promoteur des voyages spatiaux privés avec SpaceX nommé par le président élu Donald Trump, et qui va désormais prendre sa place.

Cette décision est prise dans le contexte d’une nouvelle course à l’espace et de Mars comme l’un des champs de bataille les plus juteux – avec la Lune. Car la planète rouge n’est plus le fief des Etats-Unis et d’autres pays poussent fort pour devenir eux aussi une référence dans l’exploration de notre voisin. Actuellement, dix missions robotiques explorent la surface et l’atmosphère de Mars, dont sept orbiteurs, deux rovers et un hélicoptère.

Parmi eux, le principal concurrent des États-Unis est la Chine qui, outre la création de sa propre station spatiale, atterrit sur la Lune pour la première fois de l’histoire sur la face cachée de la Lune et ramène des restes sur Terre, en plus d’être le deuxième pays à poser un rover sur la planète rouge, a déjà annoncé qu’il prévoyait de lancer sa propre mission de retour d’échantillons sur Mars en 2028 dans le but de les ramener sur notre planète en 2031, avant le plan de la NASA. La course à la récupération des roches martiennes a sans aucun doute commencé.