Chine, Guangzhou Evergrande : autrefois terreur de l’Europe, aujourd’hui en faillite

Cette annonce marque non seulement la fin de Guangzhou Evergrande, mais aussi la fin des grosses sommes d’argent dans le football chinois. Guangzhou a été champion de la série dans les années 2010, mais le club doit désormais se retirer du football professionnel. En raison de problèmes financiers, l’association a refusé la licence pour la saison à venir.

«Malheureusement, nous devons informer nos partisans que les fonds collectés ne sont pas suffisants pour alléger l’importante dette héritée, qui a conduit à notre refus d’accès. Nous nous excusons sincèrement auprès de tous les fans et parties prenantes qui ont investi dans le Guangzhou Football Club », a déclaré cette semaine un communiqué officiel du club.

Le sort de l’ancien club modèle, qui a jadis bouleversé le marché des transferts européen grâce à d’immenses investissements financiers et signé star après star, n’est en aucun cas un cas isolé. Il s’agit plutôt du reflet de l’évolution globale depuis que la balle et le rouble ont commencé à rouler dans l’Empire du Milieu.

Les problèmes financiers émergents du groupe Evergrande, la deuxième plus grande société immobilière de Chine, ont plongé le club profondément dans la crise il y a des années. En 2021, le flux d’argent s’est tari. Un an plus tard, Guangzhou a dû accepter la relégation en deuxième division ; l’équipe, plus compétitive, avait déjà connu une saison désastreuse avec seulement trois victoires en 34 matchs. Onze ans après le grand optimisme, les belles années étaient enfin terminées.

Avant l’atterrissage en catastrophe, il y a eu le vol en hauteur

Suite au rachat par Evergrande en 2010, le club a connu une ascension rapide. Ou plutôt : il l’avait acheté. Les entraîneurs champions du monde Luiz Felipe Scolari du Brésil et Marcello Lippi d’Italie ont été recrutés, ainsi que de nombreux joueurs de haut niveau des ligues européennes, dont la plupart étaient bien au-dessus de la valeur marchande en termes d’indemnités de transfert et de salaires. En fin de compte, des incitations ont dû être créées pour encourager les joueurs et les entraîneurs à accepter l’insignifiance sportive comme le nouveau statu quo.

Paulinho, ancien joueur du FC Barcelone, et la légende brésilienne Robinho font bientôt partie des employés du club de la métropole de 20 millions d’habitants. Le groupe a investi plus de 300 millions d’euros rien qu’en paiements de transfert. Et l’argent est arrivé : en 2013, l’équipe a remporté la Ligue des champions asiatique puis a participé à la Coupe du monde des clubs. De 2011 à 2017, Guangzhou a été championne de Chine sans interruption.

Surtout en 2016 et 2017, la Super League chinoise, fondée en 2004, a atteint son apogée et est devenue la terreur du football européen. Un nouveau joueur est arrivé sur le marché, ce qui a éloigné les stars des ligues établies de longue date. En deux mois, les clubs de la ligue ont investi 388 millions d’euros dans de nouveaux joueurs, dépassant ainsi toutes les autres ligues du monde ; même la Premier League anglaise n’a pas dépensé plus.

Le président Xi Jinping avait déclaré vouloir faire de la Chine une puissance majeure du football. Pour accueillir une Coupe du monde et aussi pour son vainqueur. L’équipe nationale devrait figurer parmi les meilleures au monde d’ici 2050 au plus tard. Le dirigeant, lui-même un grand fan de football, a souligné le rôle important du football dans le renforcement de la constitution humaine et dans la génération d’un esprit combatif infatigable. Les entreprises et leurs dirigeants ont suivi et injecté de l’argent dans le football. Les Brésiliens Oscar et Hulk ont ​​rejoint le port de Shanghai pour plus de 100 millions d’euros, tandis que leur compatriote Alex Teixeira a rejoint le Jiangsu FC – un club qui n’existe plus – pour 50 millions d’euros.

Le propriétaire, Suning Group, a introduit en 2021 le fonctionnement du club de football. Les propriétaires du club expliquaient à l’époque qu’ils souhaitaient se concentrer sur leur cœur de métier, le commerce de détail d’appareils électriques. Aucun nouvel acheteur n’a été trouvé pour le club, même si le club était devenu champion un an plus tôt. Quatre autres clubs connaissent peu à peu la même fin brutale. Guangzhou est désormais le sixième membre du club des clubs morts.

L’État chinois passe à l’action

En 2018, une vague de décommercialisation frappe la Super League chinoise. Les autorités chinoises ont strictement limité les dépenses consacrées au football. Le Parti communiste n’aimait pas les sommes énormes qui aboutissaient sur les comptes des acteurs et conseillers étrangers. Elle roula en arrière. “Il est devenu clair pour le gouvernement chinois qu’il n’y aurait aucun retour économique ni sportif sur ces investissements”, a déclaré l’économiste britannique du sport Simon Chadwick à Deutsche Welle.

L’État a désormais introduit une taxe spéciale sur les transferts. Depuis lors, quiconque recrute des joueurs étrangers doit payer pour promouvoir les jeunes talents. Les professionnels locaux ne sont pas autorisés à gagner plus de cinq millions de yuans (660 000 euros) en Super League, et les étrangers ne sont pas autorisés à gagner plus de trois millions d’euros.

De plus, chaque équipe doit compter au moins trois joueurs chinois âgés de moins de 23 ans. Début 2021, l’utilisation des noms de sponsors dans le nom du club a également été interdite. Les bailleurs de fonds mécontents se sont finalement rendu compte que les investissements n’en valaient plus la peine et qu’ils ne pourraient jamais refinancer les dépenses par le biais des droits TV, de la vente de billets ou du merchandising. Les stars européennes sont reparties et ont cherché d’autres ligues qui payaient excessivement. Le Qatar était populaire à cette époque.

La Chine, superpuissance du football

Ce sont les investissements de l’équipe nationale qui ont apporté le moins ; elle a continué à fonctionner et continue de le faire aujourd’hui. Même pendant le flot d’argent, les Chinois ont glissé à la 96e place du classement mondial de la FIFA. Ils occupent actuellement la 90ème place, juste devant Curaçao, le Luxembourg et la Guinée équatoriale. Plus récemment, la Chine a subi une défaite historique 7-0 contre le Japon lors des qualifications pour la Coupe du monde 2026. Le pays ne semble pas s’être rapproché du grand projet du chef de l’Etat. “Ce que nous pouvons dire, c’est que la Chine sait désormais ce qui ne fonctionne pas et ce qu’elle ne devrait pas faire – par exemple, payer des salaires élevés à des joueurs étrangers vieillissants”, explique l’économiste du sport Chadwick.

Ce fut un processus long et extrêmement coûteux. Le pays essaie désormais de tirer les bonnes leçons. Une voie nationale a été empruntée pour réaliser ce grand rêve. Au lieu de compter sur des stars étrangères pour élever le niveau national, le ministère de l’Éducation compétent poursuit une nouvelle approche. En Chine, 27 000 écoles proposent des cours de football à environ 27 millions d’élèves. Cette année, ce nombre devrait doubler.