non, nous ne sommes pas à une mutation de souffrir d’une pandémie de grippe

Bien qu’il n’existe actuellement aucun cas documenté de transmission interhumaine, on craint que le virus de la grippe aviaire H5N1 qui s’est propagé chez les bovins aux États-Unis puisse s’adapter à la transmission interhumaine et finir par déclencher une pandémie de grippe. .

L’un des obstacles à la transmission des virus aviaires à l’homme est la spécificité de la liaison du hémagglutinine (HA) du virus avec le récepteur cellulaire, une molécule d’acide sialique dont il existe différents types. Ainsi, l’HA des virus de la grippe aviaire se lie aux récepteurs cellulaires « de type aviaire » contenant de l’acide sialique α2-3. En revanche, l’HA des virus de la grippe humaine se lie aux récepteurs de l’acide sialique α2-6, abondants dans nos cellules respiratoires supérieures.

Pour que le virus de la grippe aviaire puisse se transmettre de personne à personne, la première étape serait donc qu’il soit capable de se lier efficacement aux récepteurs humains.

Les différents virus de la grippe diffèrent par les protéines d’enveloppe hémagglutinine et neuraminidase, dont il existe respectivement 18 et 11 types différents.

L’étude susmentionnée est en réalité un test expérimental in vitro et non la caractérisation d’un isolat spécifique du virus H5N1 circulant dans la nature. Les travaux ont consisté à introduire des mutations dans un site spécifique de la protéine HA du virus H5N1 et à évaluer comment elles se lient au récepteur humain à l’aide de différentes techniques de laboratoire.

De plus, les scientifiques ont déterminé les structures cristallines de ces protéines mutantes pour comprendre la base moléculaire de la liaison spécifique entre les protéines HA et les récepteurs. Ils ont ainsi observé qu’une seule mutation (plus précisément, le changement d’un acide aminé glutamine par une leucine au niveau du résidu 226 de la protéine) suffisait pour que le virus se lie au récepteur humain en laboratoire.

En théorie, l’apparition de cette unique mutation pourrait être un indicateur que le virus peut se transmettre entre personnes. De plus, les chercheurs ont découvert qu’une seconde mutation améliore encore la liaison au récepteur humain. Mais cela ne signifie pas que nous sommes à une mutation d’une pandémie.

Une véritable pandémie dans le monde animal

Le premier virus de la grippe aviaire hautement pathogène du sous-type H5N1 est apparu en Chine en 1996. Depuis lors, les virus H5 se sont largement répandus dans le pays. Europe, Afrique, Amérique du Nord et Asie grâce aux oiseaux migrateurs, et se sont diversifiés en différents types génétiques (clades et sous-clades).

En 2020, le clade appelé 2.3.4.4b a émergé, arrivé en Amérique du Nord fin 2021. H5N1 appartenant à ce groupe ont pu infecter plus de 350 espèces d’oiseaux et plus de 50 espèces de mammifères marins et terrestres, dont l’homme. De par son extension géographique (elle a même été détectée en Antarctique), son extension temporelle (les cas sont décrits tout au long de l’année), le nombre d’espèces qui enregistrent la transmission et le nombre d’animaux touchés, l’épidémie de grippe aviaire peut désormais être considérée comme une véritable pandémie dans le monde animal, ce qu’on appelle la panzootie.

Fin mars 2024, le premier cas d’infection par le virus H5N1 2.3.4.4b chez des bovins laitiers, un réservoir inattendu du virus, a été signalé aux États-Unis. Depuis lors, cet agent pathogène a été détecté dans plus de 900 fermes laitières réparties dans 16 États, la Californie ayant l’incidence la plus élevée (environ 80 % des cas).

L’infection des oiseaux sauvages par le H5N1 est également très répandue et des épidémies dans les élevages de volailles ont provoqué la mort de plus de 100 millions d’oiseaux dans le pays. De plus, le virus a été identifié chez de nombreuses espèces de mammifères sauvages et d’animaux de zoo, notamment les félins.

H5N1 chez l’homme

Historiquement, les infections humaines par le virus H5N1 ont été sporadiques et toujours liées à une exposition à des volailles infectées. En novembre 2024, plus de 900 cas humains avaient été signalés dans 24 pays et des taux de mortalité supérieurs à 30 % avaient été signalés chez les cas hospitalisés. Il s’agit cependant très probablement d’une surestimation, dans la mesure où les infections asymptomatiques ou non enregistrées ne sont pas prises en compte.

Depuis mars 2024, date à laquelle la première transmission du virus H5N1 de la vache à l’homme s’est produite aux États-Unis, 64 cas humains ont été confirmés dans neuf États. Plus de la moitié d’entre eux (36) se sont produits en Californie. Des informations cliniques détaillées ont désormais été publiées sur 46 des cas identifiés entre mars et octobre 2024. Sur les 46 patients, 45 ont été exposés à des vaches laitières (25) ou des volailles (20) infectées. Chez un seul patient, il n’a pas été possible d’identifier la source de l’infection (il a été hospitalisé avec des symptômes non respiratoires, n’a présenté aucune complication et est sorti trois jours après son admission).

Parmi les 45 patients exposés à des animaux, tous souffraient d’une maladie bénigne, aucun n’a été hospitalisé et aucun n’est décédé. 93 % souffraient de conjonctivite ; 49%, de la fièvre, et seulement 36%, des symptômes respiratoires, toujours de courte durée. Aucun cas supplémentaire d’infection n’a été identifié parmi les 97 contacts de ces patients, il n’a donc pas été possible de démontrer une transmission interhumaine. Cela concorde avec l’absence actuelle de preuves de transmission interhumaine du virus H5N1 aux États-Unis.

Pourquoi n’y a-t-il pas encore de pandémie ?

Une réponse simple est que le virus peut simplement avoir besoin de plus de temps pour trouver la bonne combinaison de plusieurs mutations. Pour que l’agent pathogène de la grippe aviaire H5N1 devienne une pandémie, il doit non seulement améliorer sa capacité à se transmettre par voie aérienne entre humains et à se lier aux récepteurs des cellules humaines, mais également à améliorer sa capacité à y pénétrer et à s’y multiplier.

De plus, il devrait être capable d’échapper au système immunitaire humain. On ne peut pas exclure qu’une partie de la population ait déjà acquis une certaine immunité contre les virus grippaux à neuraminidase de type 1 (comme le H5N1) par contact avec d’autres virus grippaux humains comme le H1N1, ou que les vaccins antigrippaux aient une certaine valeur protectrice de façon saisonnière.

À l’heure actuelle, le séquençage des virus H5N1 provenant de cas aux États-Unis n’a montré aucune modification du gène HA associée à une plus grande infectivité ou transmissibilité, et aucune mutation n’a été identifiée dans d’autres gènes indiquant une adaptation à l’homme. Peut-être qu’une mutation particulière qui permet au H5N1 de mieux adhérer aux récepteurs humains pourrait nuire au virus d’une autre manière.

La stratégie « Une seule santé »

Produire la bonne combinaison de plusieurs mutations est compliqué… mais pas impossible. Le virus de la grippe est le champion de la variabilité et de la recombinaison. La circulation mondiale intense du virus H5N1 dans le monde animal est une mauvaise nouvelle.

Bien que le risque pour le grand public soit actuellement faible, il est essentiel d’améliorer la biosécurité dans les élevages, d’intensifier la surveillance vétérinaire non seulement chez les volailles mais aussi chez les bovins et les porcs, et de promouvoir une coordination efficace entre les secteurs de la santé publique et de l’assainissement animal à travers la collaboration. approche baptisée One Health (certains secteurs ont critiqué la lenteur avec laquelle les autorités américaines interviennent).

Si une espèce sensible (porcs, vaches, visons…) est infectée simultanément par les virus de la grippe humaine saisonnière et de la grippe aviaire, un réarrangement pourrait se produire entre les génomes des deux virus, donnant naissance à un hybride plus adapté à le virus.

Les efforts de santé publique devraient continuer à se concentrer sur la protection des travailleurs exposés à des animaux infectés par des mesures de prévention, telles que la vaccination, afin de minimiser les risques. Il est essentiel d’enquêter sur chaque cas humain pour détecter précocement tout changement pouvant suggérer une plus grande pathogénicité, virulence ou transmissibilité entre les personnes.

Par ailleurs, la recherche de nouvelles stratégies thérapeutiques et le développement de vaccins universels, efficaces contre tous les sous-types de grippe, restent une priorité. Nous ne sommes pas à une mutation d’une pandémie, mais le virus H5N1 s’en rapproche.

Article publié dans La conversation