Albert Popov n’est pas le seul exotique à réussir à la Coupe du monde

«C’est un plaisir de le regarder», a déclaré mercredi soir le présentateur de la télévision suisse (SRF), alors qu’Albert Popov courait devant les sapins enneigés sous les projecteurs et tournait autour des piquets de slalom de manière à ce que son corps soit presque toucha le sol. “C’est tellement intelligent”, reconnaît un collègue, tandis que les experts du Bayerischer Rundfunk savent qui cédera plus tôt, la hanche de Popov ou le bar. Le Bulgare n’avait plus que quelques mètres à parcourir avant de finalement franchir la ligne d’arrivée en dérapage sur son ski droit.

Peu de temps après, il y avait déjà du brouillard sur la piste Canalone Miramonti dans le Trentin, le Norvégien Atle Lie McGrath a rattrapé son retard et a été éliminé – Popov remportant sa première course de Coupe du monde.

Il a ainsi marqué l’histoire du sport à Madonna di Campiglio. Popov, 27 ans, n’est que le deuxième vainqueur bulgare d’une course de Coupe du monde. Il y a exactement 45 ans jour pour jour, Petar Popangelov remportait également la première place du slalom de Lenggries en Allemagne.

Il est petit, agile – et rapide

Popov est le plus petit athlète de la Coupe du monde : il ne mesure que 1 mètre 64, ce qui lui confère certains avantages dans les disciplines techniques. Le skieur suisse Ramon Zenhäuser a déclaré un jour lorsqu’on lui a demandé sa taille – le Valaisan mesure plus de deux mètres: “Si je suis rapide sur le plat, c’est à cause de ma taille. Mais si Popov est très rapide sur les terrains escarpés grâce à son agilité due à sa taille, personne ne considère cela comme un avantage concurrentiel.

Le journal sportif français « L’Équipe » a un jour qualifié Popov de « la petite bombe bulgare ». Il s’est particulièrement fait remarquer lors des slaloms de Kitzbühel et Schladming en 2019. À Kitzbühel, par exemple, il a grimpé jusqu’à la cinquième place après la première manche avec le numéro de départ 71 et a finalement terminé à la neuvième place. A Schladming, il a terminé sixième avec le numéro de départ 46. Depuis lors, Popov est entré trois fois encore dans le top dix. En février 2023, il termine troisième sur le podium aux Palisades Tahoe aux USA.

Chez eux, plus d’un million de personnes ont allumé leur téléviseur pour regarder Popov “se diriger vers le toit du monde, compact, avec des virages courts, de légers mouvements de haut en bas, comme une balle en caoutchouc”, disait il y a un an “Tages- Anzeiger”.

Son entraîneur est décédé dans un grave accident de voiture

En novembre 2015, Popov a miraculeusement survécu à un grave accident de voiture. Le jeune homme de 18 ans était en route pour s’entraîner sur le glacier Rettenbach au-dessus de Sölden avec son entraîneur Drago Grubelnik et son assistant Mitko Ristov lorsque la voiture a quitté la route et est tombée d’environ 250 mètres.

Grubelnik, ancien skieur de slalom lors de la Coupe du monde, est décédé peu de temps après à l’hôpital et Ristov a été grièvement blessé. Popov, en revanche, s’en est sorti avec une cheville cassée et une légère blessure au visage. Et il a réussi à revenir : un an plus tard, il a de nouveau participé à la Coupe du monde pour la première fois, notamment lors du slalom géant sur le glacier de Rettenbach.

Un Grec, un Espagnol et un Néo-Zélandais ont également réalisé des exploits

Il existe deux types d’exotiques dans le ski de compétition. Il y a des gars comme Hubertus von Hohenlohe, qui a participé à plusieurs championnats du monde et Jeux olympiques pour le Mexique – il s’est toujours retrouvé dans les rangs inférieurs. Et puis il y a ceux comme Popov, qui peuvent désormais se qualifier de vainqueur de la Coupe du monde.

Il n’est pas le seul skieur à avoir réussi un exploit apparemment sorti de nulle part. Alexander John « AJ » Ginnis, par exemple, est devenu le premier Grec à remporter une médaille en Coupe du monde à Courchevel en 2023 – avec une deuxième place en slalom. Cependant, Ginnis a grandi en partie en Autriche et aux États-Unis. Dave Ryding, quant à lui, est un vrai Britannique. En 2022, il a remporté le slalom à Kitzbühel et est devenu le premier vainqueur de la Coupe du monde de l’île. Francisco Fernández Ochoa a remporté l’or olympique en slalom à Sapporo en 1972 ; il est à ce jour le seul champion olympique espagnol aux Jeux d’hiver. Sa sœur Blanca est arrivée troisième dans la même discipline aux Jeux d’Albertville en 1992.

L’Australien Zali Steggall a été le seul athlète de l’hémisphère sud à remporter une médaille d’or aux Championnats du monde lors du slalom de 1999 à Vail. Un an plus tôt, elle avait déjà remporté le bronze dans la même discipline aux Jeux Olympiques de Nagano. Steggall est désormais membre de la Chambre des représentants australienne.

Cependant, après les exploits de Steggall, l’Océanie a longtemps disparu du podium de la Coupe du monde. Jusqu’au slalom géant de Sölden en 2019. A cette époque, la Néo-Zélandaise Alice Robinson avait triomphé – à 17 ans. Elle compte désormais deux autres victoires en Coupe du monde à son palmarès.

Le prochain slalom aura lieu samedi

Après le coup d’État, Albert Popov a déclaré dans une interview à SRF ce qu’il avait ressenti après la première descente : “Cette pente raide est pour moi.” Après le premier tour, il était toujours en 8ème position. Maintenant, il a enfin atteint le sommet.

Le Suisse Loïc Meillard est également monté sur le podium du slalom nocturne mercredi – pour la quatrième fois lors du cinquième slalom de l’hiver. Il a perdu 0,44 seconde face à Popov et a terminé deuxième. La prochaine opportunité pour Meillard de monter sur le podium sera samedi. En raison des prévisions météorologiques à Adelboden, les organisateurs ont avancé le slalom. Le slalom géant avec le favori Marco Odermatt aura lieu dimanche.