“Ce sont des scènes apocalyptiques que je n’aurais jamais imaginé vivre à côté de chez moi” : le récit du correspondant de BBC Mundo sur les pires incendies de l’histoire de Los Angeles

“Montez sur la terrasse. On dit que le feu est déjà visible depuis Santa Monica.”

Mardi midi, j’ai reçu l’appel de mon mari avec incrédulité.

Même si les conditions météorologiques annonçaient déjà depuis dimanche une recette pour le désastre – les “vents démoniaques” de Santa Ana avec des rafales allant jusqu’à 160 km/h et une sécheresse extrême pendant des mois sans pluie – cela semblait être un avertissement de plus dans une ville habituée à ces vents. .

Il ne savait pas qu’il était sur le point d’assister à la première d’une série de scènes apocalyptiques ; l’un des nombreux qui continuent depuis lors à laisser derrière eux ce qui est déjà les pires incendies de l’histoire de Los Angeles.

En montant sur le toit de mon immeuble, j’ai repéré une flamme timide dans les montagnes de Santa Monica.

En cinq minutes, c’était un flou orange qui s’étendait à toute vitesse depuis les collines boisées vers Pacific Palisades, un quartier résidentiel densément peuplé de classe supérieure parsemé de demeures de célébrités.

Une épaisse colonne de fumée noire se dirigeait vers le Pacifique, effaçant de la vue les maisons, les palmiers, le sable, l’emblématique Santa Monica Pier et son parc d’attractions qui, avec 10 millions de visiteurs annuels, est l’un des grands pôles du tourisme de Los Angeles. .

En moins de 24 heures, il y aurait quatre incendies, des monstres appelés Palisades, Woodley, Eaton et Hurst qui accaparaient la ville sur différents fronts, avançant sans précédent dans les zones urbaines et laissant dans leur sillage des scènes dignes du pire enfer imaginé par Hollywood.

Et mercredi après-midi, un autre, nommé Sunset, commencerait à brûler dans les collines d’Hollywood, près de l’endroit où se trouve le célèbre panneau.

“C’est un moment tragique de notre histoire, quelque chose que nous n’avons jamais vu auparavant”, a déclaré mardi soir le chef du LAPD, Jim McDonnell.

Pendant ce temps, les médias locaux ont répété les images chaotiques des premières heures d’évacuation à Pacific Palisades : un goulet d’étranglement de cinq kilomètres sur la route principale d’entrée et de sortie de la zone, avec des habitants fuyant terrorisés et des pompiers essayant d’y accéder.

Des engins lourds poussant, empilant et partant à la casse les véhicules que d’autres résidents avaient laissés sur place, obstruant le passage des camions-citernes.

Des personnes fuyant à pied, transportant des enfants et des animaux domestiques, et traînant des valises, des albums photos sous le bras.

Il y avait aussi la résistance, ceux qui, malgré l’ordre des autorités, refusaient de quitter leurs maisons et les défendaient – trompés et imprudents – contre Goliath avec leurs tuyaux du jardin.

“S’il vous plaît, donnez la priorité à votre sécurité et au bien-être de ceux qui vous entourent”, a dû répéter le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone, lors d’une conférence de presse, un message sur lequel d’autres responsables avaient déjà insisté, dont le gouverneur Gavin Newsom.

Ils ont commencé à signaler des décès, des brûlures et plus de 1 000 bâtiments détruits. Les évacués se comptent déjà par dizaines de milliers.

Certains, comme les résidents d’un centre pour personnes âgées d’Altadena, ont été évacués, beaucoup d’entre eux confus et effrayés, pour être transférés en lieu sûr.

Mes réseaux sociaux et WhatsApp étaient remplis de vidéos de l’incendie avançant le long de la Pacific Coast Highway (PCH), la route nationale qui borde la Californie sur des centaines de kilomètres.

C’est pourquoi je suis revenu samedi du surf sur la vague emblématique de Malibu, l’une des meilleures au monde lorsque les conditions sont réunies.

En regardant depuis la voiture les demeures suspendues au-dessus de l’océan, nous sommes revenus à l’un de nos commentaires les plus récurrents : “Avec le changement climatique, dans 50 ans, ces maisons ne seront plus là.”

Beaucoup ne sont plus là. Mais ce n’est pas la mer qui les a emportés. Maison après maison, elle fut réduite en cendres, le squelette visible.

Le même sort est arrivé au Reel Inn, un restaurant en bordure de route spécialisé dans le poisson qui occupe une place dans le cœur de nombreux Angelenos.

“J’ai eu plusieurs beaux rendez-vous au Reel Inn après une journée à la plage. Terrible que ça n’existe plus”, a écrit un ancien collègue sur Instagram.

Musée et centre d’art, il est également connu pour accueillir des soirées hollywoodiennes et des réunions politiques de haut niveau.

En contraste avec ce glamour, j’ai pensé aux camping-cars garés au bord de la route qui servent d’habitation à ceux qui n’ont pas de toit et que j’ai vu se multiplier depuis mon arrivée à Los Angeles en mars 2022.

“J’ai parlé à Jose (le gars qui vit dans un camping-car avec sa famille) et ils vont bien, loin de la région (des Palisades)”, a écrit dans une story Instagram un photographe et moniteur de surf qui parcourt les plages depuis Malibu tous les matins. au coucher du soleil.

“Randy a décidé de rester, mais l’un des centres de commandement (des pompiers) se trouve à l’intersection de PCH et Sunset (Boulevard) et j’espère qu’ils l’évacueront”, a-t-il ajouté.

Cependant, avec plusieurs fronts ouverts, les services d’urgence ne peuvent pas faire face. “Nous faisons de notre mieux mais nous n’avons pas assez de personnel”, a-t-il reconnu. Los Angeles Times Le chef des pompiers du comté, Anthony Marrone.

Le comté de Los Angeles compte 9 000 personnes, dont les pompiers et d’autres agences.

Mais ils pouvaient à peine se reposer depuis la mi-décembre, lorsqu’un incendie appelé Franklin a dévoré les collines de Malibu pendant neuf jours. Novembre a été un autre mois d’extinction des incendies.

Et Los Angeles est particulièrement vulnérable aux incendies, puisque les quartiers et banlieues riches rencontrent la nature et s’étendent tel un labyrinthe entre canyons et chaînes de montagnes.

Cette fois, pour les aider, les pompiers des comtés voisins ont envoyé des renforts et Marrone a demandé de l’aide au-delà de l’État, un appel auquel le Nevada, l’Oregon et Washington ont déjà répondu.

Entre-temps, des dizaines de bénévoles ont commencé à collaborer.

Ils ont commencé des collectes pour ceux qui ont dû fuir vers les refuges, pour ceux qui se sont retrouvés sans rien, pour ceux qui ont été retirés des maisons de retraite ou des centres pour mineurs.

J’ai continué à consulter toutes les 10 minutes la page du gouvernement de l’État qui reflète la progression des incendies en temps réel en Californie, précisant les dégâts et marquant les zones d’évacuation : en jaune quand c’est suggéré, en rouge quand c’est déjà obligatoire.

Et voyant la ligne d’évacuation s’approcher de la rue où je vis avec ma famille, nous avons emballé les affaires de première nécessité dans la voiture.

Par prudence et pour éviter les embouteillages, mercredi midi nous avons laissé Santa Monica derrière nous.

Sur le chemin de l’hôtel, j’ai lu qu’ils avaient déjà commencé l’évacuation obligatoire de mon quartier.

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