Disons que vous possédez une carte de crédit avec une limite de dépenses de 5 000 $. Pour une raison quelconque, la société émettrice de la carte approuve des frais de 6 000 $. Vous les appelez et leur demandez : « Avez-vous augmenté ma limite de dépenses ? » Ils répondent : « Non, mais nous y réfléchirons. » En attendant, ils exigent le paiement intégral et immédiat.
“Mais les accusations sont déjà approuvées !” vous insistez.
La société émettrice de la carte menace de fermer votre compte parce que vous avez dépassé la limite de crédit. Votre historique de crédit pourrait être ruiné. Vous devrez peut-être même déclarer faillite.
Finalement, ils cèdent et augmentent votre limite de crédit. Catastrophe financière évitée.
Cela ressemble un peu à ce qui se passe avec le plafond de la dette publique, la menace de fermeture du gouvernement et les affrontements politiques qui surviennent tous les quelques mois.
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Comme beaucoup d’Américains, le gouvernement fédéral dépense plus d’argent qu’il n’en gagne. La différence est que le Trésor américain peut émettre des obligations qu’il vend aux investisseurs pour financer ses opérations. Il s’agit d’emprunter des capitaux à quiconque souhaite acheter de la dette américaine.
Le Congrès a fixé pour la première fois le plafond de la dette fédérale à 45 milliards de dollars en 1939. Il s’agissait d’une tentative de plafonner les dépenses gouvernementales. Comment ça marche ?
La dette nationale s’élève désormais à plus de 36 000 milliards de dollars.
Au cours du processus de budget et de crédits, le Congrès décide du montant nécessaire pour financer l’armée et la défense nationale, les programmes sociaux et de santé, l’assurance-maladie et la sécurité sociale, ainsi que le paiement des intérêts sur la dette nationale, qui coûte 169 milliards de dollars.
Puisque le gouvernement américain utilise la dette pour faire face à ses obligations actuelles, le plafond de la dette ne vise pas à approuver de nouvelles dépenses. Il s’agit de payer les factures actuellement dues. Le plafond de la dette est une tentative de limiter les dépenses fédérales – après que le Congrès l’a déjà approuvé.
C’est une histoire de cheval après la charrette. Alors, à quoi sert un plafond d’endettement ?
“Je ne pense pas que ce soit si grave parce que cela rappelle aux gens qu’ils ont une dette”, a déclaré Kathleen Day, chargée de cours sur les crises économiques à la Johns Hopkins Carey Business School, à Yahoo Finance lors d’un entretien téléphonique. Cependant, elle a déclaré que les législateurs devraient exercer leurs objections et leur autorité lors du processus budgétaire fédéral, et non lors du plafond de la dette.
“Beaucoup de membres du Congrès abusent des crédits et du plafond de la dette pour essayer de faire ce qu’ils n’ont pas pu faire dans le processus budgétaire”, a-t-elle ajouté.
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Augmenter le plafond de la dette augmente le montant d’argent que le gouvernement peut emprunter pour payer ses engagements financiers courants. C’est comme augmenter la limite de dépenses d’une carte de crédit pour payer des frais déjà approuvés, comme dans notre exemple ci-dessus.
Day a déclaré que le plus grand risque de ne pas relever le plafond de la dette serait de nuire au crédit du pays. Un défaut de paiement pourrait déclencher un désastre financier qui ébranlerait les marchés et l’économie américaine, provoquant une perte massive d’emplois et l’interruption des prestations gouvernementales.
“Auparavant, personne ne prenait au sérieux l’idée que les États-Unis ne paieraient pas leurs obligations”, a déclaré Day. “Les gens ne peuvent plus dire sans aucun doute : ‘Oh, les États-Unis ne laisseraient jamais cela se produire.'”
Même un léger retard dans le financement gouvernemental en raison d’une impasse sur le plafond de la dette « rendrait l’argent plus cher », a-t-elle déclaré, en augmentant considérablement les taux d’intérêt.
Lorsque le gouvernement se heurte au plafond de la dette, le Département du Trésor utilise ce qu’il appelle des « mesures extraordinaires » pour payer ses factures. C’est un jeu de coquille à court terme.
En termes simples, cela implique d’exploiter les réserves de liquidités, de suspendre certains investissements dans les fonds de prestations gouvernementales et de retarder la vente des bons d’épargne.
Le remplacement du processus de plafonnement de la dette par quelque chose de moins traumatisant sur le plan économique a été proposé à plusieurs reprises. Le Government Accountability Office des États-Unis a préconisé un tel changement en décembre 2024.
Le GAO a recommandé que le Congrès remplace immédiatement « … le processus de limitation de la dette par un autre qui exige que les décisions sur la dette soient prises en même temps que les décisions sur les dépenses et les recettes ».
Le GAO a ajouté que les dépassements du plafond de la dette ne résolvent pas non plus les problèmes de dépenses et de revenus qui contribuent à la dette croissante du pays.
Il a également déclaré que négocier le plafond de la dette à la dernière seconde rendait encore plus probable un défaut de paiement du gouvernement. Cela « perturberait les marchés financiers » et « causerait des dommages durables aux économies américaine et mondiale ».
Le GAO a un allié puissant. Le président élu Donald Trump estime que le plafond de la dette n’a aucun sens et devrait être aboli.
« Les démocrates ont déclaré qu’ils voulaient s’en débarrasser. S’ils veulent s’en débarrasser, je mènerai la charge », a déclaré Trump.
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Le plafond actuel de la dette a été temporairement fixé au montant que le gouvernement devait au 1er janvier 2025. Le Congrès n’ayant pas pu se mettre d’accord sur un nouveau plafond de la dette, il a utilisé un outil de financement provisoire appelé résolution continue pour éviter une fermeture du gouvernement. Il s’agit d’un budget que le Congrès a utilisé à plusieurs reprises au cours des trois dernières décennies. Cela donne essentiellement un coup de pied à la boîte pour une autre mise au jeu en mars.
La majeure partie de la dette fédérale est émise sous forme de titres du Trésor détenus par des investisseurs aux États-Unis. Au-delà de cela, le gouvernement lui-même détient des titres du Trésor de la Réserve fédérale. Ensuite, les fonds communs de placement, les institutions financières et les gouvernements des États et locaux représentent la deuxième plus grande part de la dette américaine. Le Japon est le plus grand détenteur de dette américaine parmi les pays étrangers, suivi par la Chine, le Royaume-Uni et près de trois douzaines d’autres pays.
La dette américaine est supérieure à l’économie nationale. Le rembourser serait une tâche monumentale. Le scénario le plus probable serait plutôt une gestion « responsable » du budget et de la dette du gouvernement, a déclaré Kathleen Day. “Vous ne voulez pas dire : ‘Hé, économisons tous pour construire cette usine.’ Non, empruntez de l’argent, construisez une usine, mettez les gens au travail, relancez l’économie et remboursez le prêt, et vous recommencez. »
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