Incendies en Californie : pourquoi les pompiers de Los Angeles ont manqué d’eau : demande sans précédent, réservoirs vides et basse pression

Les tuyaux des pompiers luttant contre l’incendie toujours brûlant à Pacific Palisades, le plus grand des plusieurs incendies simultanés dévastant la région de Los Angeles, se sont taris tôt mercredi. À trois heures du matin, heure locale, le dernier des trois réservoirs d’un million de gallons (environ 3,7 millions de litres) desservant la zone est tombé à court d’eau. Janisse Quiñones, ingénieur en chef et PDG du département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles, a expliqué la cause lors d’une conférence de presse quelques heures plus tard. « Nous avons poussé le système à l’extrême. Il y avait quatre fois la demande normale pendant 15 heures d’affilée, ce qui a réduit notre pression d’eau », a-t-il déclaré.

Même si les 114 réservoirs d’eau qui approvisionnent tout Los Angeles étaient pleins avant le début de l’incendie, la nécessité sans précédent de lutter contre ce qui est déjà l’incendie le plus catastrophique de l’histoire de la ville a eu des conséquences néfastes. Lorsque les trois immenses réservoirs Palisades, situés en hauteur dans les collines de la région, furent vidés, les remplir avec des réserves provenant de altitudes plus basses était une tâche compliquée par la simple gravité. Mais aussi à cause de l’énorme demande qui détournait l’eau disponible dans des directions différentes : la consommation était plus rapide que la capacité de réapprovisionnement. Un effet domino s’est alors créé qui a affecté la pression des bouches d’incendie dont dépendaient les pompiers pour combattre les flammes, qui ne sont pas encore maîtrisées et continuent de s’étendre.

Les explications fournies par Quiñones et d’autres responsables municipaux n’ont cependant pas suffi à faire taire les canulars qui se sont répandus sur les réseaux sociaux et dans certains médias de manière aussi incontrôlable que les incendies eux-mêmes.

Mercredi matin, avant d’exprimer sa solidarité avec les personnes touchées, le président élu Donald Trump a blâmé le gouverneur démocrate de Californie, Gavin Newsom, une publication sur Truth, son propre réseau social. « Le gouverneur Gavin Newscum [el insultante apodo que le ha dado al californiano y que es un juego con su apellido y la palabra “scum”, una manera de llamarle basura] a refusé de signer la déclaration de restauration de l’eau qui lui a été présentée et qui aurait permis à des millions de gallons d’eau, provenant de l’excès de pluie et de la fonte des neiges du nord, de s’écouler quotidiennement vers de nombreuses régions de Californie, y compris des zones qui brûlent actuellement d’une manière pratiquement apocalyptique. Il voulait protéger un poisson essentiellement sans valeur appelé «éperlan», lui donnant moins d’eau (ça n’a pas marché !), mais il ne se souciait pas des habitants de Californie. Le prix final est désormais payé. J’exigerai que ce gouverneur incompétent permette à de l’eau fraîche, propre et belle de s’écouler vers la CALIFORNIE. Il est responsable de cela. De plus, il n’y a pas d’eau pour les bouches d’incendie, ni pour les avions de lutte contre les incendies. Un véritable désastre !

Le message de Trump fait allusion à une situation qui n’a en réalité rien à voir avec le problème de l’approvisionnement des réservoirs d’eau. En 2019, lorsqu’il était président, son administration a présenté un plan visant à détourner l’eau du delta de Sacramento-San Joaquin, au nord de l’État, près de San Francisco, vers les innombrables fermes de la productive Central Valley, mais pas vers la ville. de Los Angeles, qui est encore plus au sud. Ce plan n’a pas été mis en œuvre parce que les écologistes et les représentants de l’État ont prévenu qu’il mettait les populations de saumon, d’éperlan (le «éperlan» auquel Trump fait référence) et la truite.

Peter Gleick, chercheur principal au Pacific Institute, une organisation à but non lucratif qui se concentre sur la durabilité mondiale de l’eau, a également rejeté les critiques de Trump. “Ces combats durent depuis longtemps et n’ont en aucun cas affecté l’approvisionnement en eau pour lutter contre les incendies en Californie du Sud”, a-t-il déclaré à l’Associated Press. Bien qu’environ 40 % de l’eau de la ville provienne du nord de l’État, les réservoirs du sud, qui sont en partie remplis de ressources provenant de là, sont à des niveaux plus élevés que la moyenne pour cette période de l’année. En d’autres termes, il n’y a pas eu de pénurie, mais les systèmes existants n’ont pas pu faire face à une situation sans précédent.

Une autre série de fausses accusations ou de désinformation a été dirigée contre ce que l’on appelle le système d’aqueduc de Los Angeles, qui alimente la ville en eau de la rivière Owens. Sur les réseaux sociaux, les doigts sont pointés vers le service communal de l’eau et d’autres responsables de la ville. L’une des voix les plus fortes a été celle de Rick Caruso, un homme d’affaires immobilier propriétaire d’un centre commercial à Palisades, ancien commissaire du département de l’eau et récent candidat à la mairie, élection qu’il a perdue contre l’actuelle conseillère, la démocrate Karen Bass. L’argument principal est le manque d’entretien et d’investissement dans le système qui transporte l’eau jusqu’à la ville.

Quiñones y a également fait référence. “Nous luttons contre un incendie de forêt avec les systèmes d’approvisionnement en eau urbains, et c’est vraiment difficile”, a déclaré l’ingénieur en chef de l’aqueduc de la ville. Mark Pestrella, directeur du département des travaux publics du comté de Los Angeles, a déclaré à l’AP quelque chose de similaire, ajoutant : « C’est pourquoi le soutien aérien est si essentiel pour lutter contre les incendies. Et malheureusement, le vent et la visibilité aérienne ont empêché cela. Ce n’est que tard mercredi après-midi que les vents se sont suffisamment calmés pour permettre aux hélicoptères et aux avions de décoller et de déverser de l’eau sur les incendies massifs.

Les experts soulignent que, même s’il est possible que l’état du système d’eau – dont on sait qu’il n’a pas reçu les investissements nécessaires au fil des années – ait joué un rôle important dans la pénurie et le manque de pression dans les bouches d’incendie. heures cruciales, comme le suggèrent Caruso et bien d’autres sur les réseaux sociaux, il est trop tôt pour le dire maintenant. D’autres études et analyses seront nécessaires, soulignent-ils.

Mais, disent-ils, la situation n’est pas particulière à Los Angeles. Dans les zones sujettes aux incendies de forêt, les systèmes publics d’approvisionnement en eau sont affectés par la demande croissante de pompiers, le changement climatique aggravant ces épisodes. De plus, les grands incendies urbains peuvent également faire fondre ou endommager les canalisations, provoquant des fuites et réduisant la pression du système. À Hawaï, l’incendie de 2023 qui a dévasté la ville historique de Lahaina et tué plus de 100 personnes a brûlé si rapidement dans une zone si dense que les canalisations ont éclaté, rendant difficile le maintien d’une pression d’eau suffisante pour les efforts de lutte contre l’incendie. Il est encore tôt pour savoir si quelque chose de similaire s’est produit à Los Angeles.