Les propriétaires californiens qui ont tout perdu dans les incendies dévastateurs de la région de Los Angeles cette semaine doivent maintenant se battre contre leurs compagnies d’assurance pour récupérer la valeur de leurs polices d’assurance – s’ils ont la chance d’avoir une assurance.
Avec des estimations de préjudice économique Suite aux incendies qui atteignent désormais entre 52 et 57 milliards de dollars, les défenseurs des droits des consommateurs et les vétérans des catastrophes passées affirment que les propriétaires peuvent s’attendre à des semaines ou des mois de paperasse pour prouver qu’ils ont perdu ce qu’ils prétendent avoir perdu, voire à la pression des experts en sinistres et de toute une série d’experts. classe de professionnels des catastrophes à régler rapidement un montant inférieur à celui auquel ils ont droit en vertu de leurs polices.
Le changement climatique et les catastrophes naturelles de plus en plus volatiles qu’il a engendrées ont plongé le secteur de l’assurance dans un désarroi considérable, ouvrant la porte à beaucoup de ce qu’Amy Bach, du groupe de consommateurs United Policyholders, appelle de « tristes surprises ».
Lors de catastrophes récentes, certaines de ces surprises ont impliqué des mesures de réduction de la part des compagnies d’assurance pour minimiser les indemnisations des sinistres. Certains ont fait appel à des experts en sinistres indépendants ou à des programmes informatiques conçus pour réduire les coûts plus que pour aider les consommateurs. Et certaines concernent la langue des contrats d’assurance.
“Nous allons voir des politiques géniales”, prédit Bach, “un langage que nous ne sommes pas habitués à voir.”
Et c’est pour les plus chanceux. De nombreux grands assureurs, invoquant les effets déstabilisateurs de la crise climatique, ont refusé de couvrir les propriétaires immobiliers dans des zones jugées à haut risque d’incendies de forêt et d’autres catastrophes naturelles – des zones comme Pacific Palisades et Altadena qui ont supporté le plus gros des dégâts de cette semaine.
Des milliers de propriétaires privés d’une couverture normale pourraient devoir dépendre d’un programme d’assurance d’urgence de l’État qui est coûteux et compliqué à adhérer et qui plafonne ses versements à 3 millions de dollars par foyer – soit nettement moins que la valeur de nombreuses maisons aisées rasées avec leur contenu au profit de la population. au sol cette semaine.
Les choses pourraient ne faire qu’empirer une fois le bilan des incendies de Los Angeles terminé, alors que les assureurs se demanderont s’ils doivent augmenter les primes en Californie, même au-delà des fortes augmentations de tarifs de ces dernières années.
Les grands assureurs – State Farm, AllState et Farmers, entre autres – insistent sur le fait qu’ils n’ont d’autre choix que d’augmenter les tarifs en raison de facteurs tels que les coûts de construction exorbitants et ce qu’ils appellent «exposition aux catastrophes», notamment en Californie, où ils sont confrontés à des obstacles réglementaires inégalés dans d’autres États. L’industrie pointe du doigt State Farm, dont la cote de crédit était déclassé l’année dernière, victime de ces pressions.
Cette attitude exaspère cependant les défenseurs des consommateurs. Ils accusent les grands assureurs d’« opportunisme en matière de changement climatique » et affirment que le coût d’événements mortels comme les incendies de cette semaine est depuis longtemps pris en compte dans les primes qu’ils facturent.
Selon la National Association of Insurance Commissioners, les assureurs américains ont fait des bénéfices records de 87,6 milliards de dollars en 2023 provenant uniquement de leurs activités IARD. En 2024, ils étaient sur le point de battre à nouveau ce record, réalisant environ 130 milliards de dollars du bénéfice net dans ces secteurs au cours des trois premiers trimestres.
« Nous avons payé des primes au cours des dernières années pour préparer les compagnies d’assurance à une catastrophe comme celle-ci. Quoi qu’ils disent, ils ont les ressources nécessaires pour payer les sinistres », a déclaré Douglas Heller, directeur des assurances à la Consumer Federation of America. “Maintenant, nous devons nous assurer qu’il n’y aura pas une seconde tragédie financière qui suivrait la catastrophe physique.”
Le département californien des assurances s’est efforcé d’attirer à nouveau les compagnies d’assurance sur le marché, en particulier dans les zones sujettes aux incendies de forêt, où elles ont annulé leurs polices le plus rapidement. À Pacific Palisades, par exemple, State Farm a abandonné 70 % de ses activités de propriétaires l’été dernier, affectant 1 600 propriétaires, et en a perdu beaucoup plus dans d’autres parties des montagnes de Santa Monica qui longent la côte Pacifique de Los Angeles.
Le mois dernier, le commissaire aux assurances de l’État, Ricardo Lara, a proposé une réponse : un nouveau cadre réglementaire qui obligerait les assureurs à émettre des polices dans les « zones en difficulté » à 85 % ou plus du taux qu’ils émettent dans d’autres régions du pays. État. Lara a appelé cela « un La Californie d’abord … donner aux gens plus de choix pour se protéger ».
Lara n’y est cependant parvenue qu’en acceptant des réglementations plus laxistes dans d’autres domaines que les compagnies d’assurance recherchent depuis des années, ce qui a amené Heller et d’autres critiques à remettre en question la valeur globale de l’accord.
Lara a notamment accepté de permettre aux assureurs de facturer aux consommateurs les coûts de réassurance, une couverture secondaire qu’ils achètent sur le marché international pour limiter leur exposition à des pertes importantes. Il leur a également permis de baser les primes dans les zones sujettes aux catastrophes sur leur propre « modélisation des catastrophes » interne sur laquelle il y a un contrôle extérieur minime.
Les deux concessions devraient entraîner des augmentations de primes significatives, voire paralysantes. “Les nouvelles règles permettront aux compagnies d’assurance de facturer tellement que leurs polices seront techniquement indisponibles [to many consumers]”, a accusé Heller.
« Passer d’une crise d’indisponibilité à une crise d’inabordabilité n’est pas du tout un changement. Ce n’est pas une victoire pour le public.
Un résident inspecte jeudi les restes d’une maison détruite par l’incendie de forêt d’Eaton à Altadena, dans le comté de Los Angeles, en Californie. Photographie : Anadolu/Getty Images
L’industrie nie avoir intérêt à mettre ses tarifs d’assurance hors de portée de ses consommateurs. Il affirme plutôt que les tarifs californiens sont parmi les moins chers du pays, malgré le coût élevé de la construction dans ce pays, ce qui explique pourquoi il est difficile pour les entreprises de fonctionner de manière rentable.
“Nous devons collecter des primes adéquates”, a déclaré Janet Ruiz de l’Insurance Information Institute, un groupe de pression de l’industrie. “C’est tout ce que nous recherchons.”
Ruiz a également contesté l’idée selon laquelle les entreprises chercheraient à tirer un profit injuste du processus de réclamation en le rendant plus onéreux pour les consommateurs qui ont subi des pertes déchirantes. « Les gens arrivent en s’attendant à devoir se battre avec leur expert en sinistres et sont sur la défensive dès le début », a-t-elle déclaré. “Mon conseil est de travailler avec la compagnie d’assurance et de considérer cela comme une négociation.”
Si toutes les parties s’accordent sur un point, c’est que le coût de la réassurance, à une époque de catastrophes naturelles imprévisibles, est devenu un frein important pour le marché. Les défenseurs des consommateurs affirment que les réassureurs internationaux constituent un club exclusif et non réglementé, capable de facturer des primes plus ou moins à volonté. Ruiz, en revanche, a déclaré que les taux élevés facturés par les réassureurs sont simplement le reflet du nombre et de la gravité des récentes tempêtes et incendies de forêt, et que dans les années sans moins de catastrophes, les taux peuvent également baisser.
Heller ne pense pas que les victimes des incendies de cette semaine devraient parier sur la bienveillance d’une quelconque partie de l’industrie et leur conseille – comme le fait le département californien des assurances – de documenter et de prendre des notes sur chaque interaction qu’elles ont avec des experts en sinistres, des avocats et toute autre personne. proposant de les aider.
« Les compagnies d’assurance gagnent de l’argent en conservant nos primes, en les investissant et en payant aussi peu qu’elles sont tenues de payer – et parfois moins que cela », a-t-il déclaré. « Il faut donc être vigilant. »
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