Tout le carbone de l’univers s’est formé au cœur des étoiles, mais l’élément qui constitue 18 % de notre corps a peut-être emprunté un raccourci vers les confins extérieurs de notre galaxie – et peut-être même vers l’espace intergalactique – sur un « convoyeur cosmique ». ” avant d’atteindre la Terre, selon de nouvelles recherches “. Des astronomes aux États-Unis et au Canada ont révélé que le milieu circumgalactique – un halo vaste et complexe de gaz entourant les galaxies – dépose du carbone (entre autres matériaux) loin des galaxies avant de le recycler vers les régions de formation d’étoiles d’où il est originaire, contribuant ainsi à la formation de planètes, de lunes, de nouvelles étoiles et d’autres corps célestes. La découverte, décrite dans une étude du 27 décembre publiée dans The Astrophysical Journal Letters, pourrait avoir des implications importantes pour notre compréhension de l’évolution des galaxies. Les scientifiques ont confirmé l’existence du milieu circumgalactique en 2011, le décrivant comme un nuage circulant autour des galaxies formant des étoiles comme la Voie lactée et contribuant au recyclage du gaz chaud et riche en oxygène. Aujourd’hui, les chercheurs d’une nouvelle étude montrent que la matière à basse température, y compris le carbone, pourrait également emprunter ce train « convoyeur cosmique », comme expliqué dans un communiqué de presse. “Nous pouvons désormais confirmer que le milieu circumgalactique agit comme un réservoir géant de carbone et d’oxygène”, a déclaré Samantha Garza, astronome de l’Université de Washington qui a participé à l’étude, citée dans un communiqué de l’université. “Et, au moins dans les galaxies en formation d’étoiles, nous suggérons que ces matériaux retombent ensuite dans la galaxie pour poursuivre le processus de recyclage.” « Le même carbone présent dans notre corps a probablement passé beaucoup de temps en dehors de la galaxie ! » Ce recyclage de la matière stellaire est important pour la formation de nouveaux corps célestes, tandis que le recyclage du carbone – souvent considéré comme l’élément de base de la vie – est important pour la formation de nos corps et de tous les êtres vivants. “Considérez le milieu circumgalactique comme une gare géante : il continue de pousser la matière vers l’extérieur et de la ramener”, explique Garza. “Les éléments lourds produits par les étoiles sont repoussés hors de leurs galaxies hôtes et dans le milieu circumgalactique via des morts explosives de supernova, où ils peuvent éventuellement être réintégrés et poursuivre le cycle de formation des étoiles et des planètes.” Garza et ses collègues ont utilisé le spectrographe Cosmic Origins du télescope spatial Hubble pour détecter comment le milieu circumgalactique de 11 galaxies formant des étoiles affecte neuf quasars distants (les noyaux très brillants des galaxies). Leur analyse a révélé qu’une partie de la lumière des quasars était absorbée par l’abondance de carbone dans le milieu circumgalactique – carbone qui, dans certains cas, était canalisé jusqu’à près de 400 000 années-lumière au-delà de la galaxie d’origine. C’est quatre fois le diamètre de la Voie Lactée. “Les implications sur l’évolution des galaxies et sur la nature des réservoirs de carbone disponibles pour que les galaxies puissent former de nouvelles étoiles sont très intéressantes”, a déclaré Jessica Werk, co-auteur de l’étude également de l’Université de Washington. « Le même carbone présent dans notre corps a probablement passé beaucoup de temps en dehors de la galaxie ! » Des recherches plus approfondies pourraient permettre de mieux comprendre comment la matière canalisée par le milieu circumgalactique affecte le nombre d’étoiles qui se forment dans une galaxie. Une théorie, par exemple, émet l’hypothèse que l’implication réduite ou supprimée du milieu circumgalactique dans les processus de recyclage cosmique pourrait contribuer au déclin de la population d’étoiles d’une galaxie. “Si vous pouvez maintenir ce cycle – en poussant la matière vers l’extérieur et en la réinjectant – alors vous avez théoriquement suffisamment de carburant pour continuer à former des étoiles”, a déclaré Garza. Ainsi, même si vous souhaiteriez avoir plus de temps pour voyager, ne doutez pas qu’au moins vos atomes de carbone ont subi un voyage intergalactique avant de se retrouver dans votre corps.
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