Le Steiger revient-il dans les Monts Métallifères ?

Kommt der Steiger zurück nach Deutschland? Ein Doktorand an der Niederlassung des Ifo-Instituts in Dresden stellte im vergangenen Jahr diese Frage in den Titel eines Arbeitspapiers zu den Aussichten des Bergbaus in Deutschland. Anlass war eine kurz zuvor aktualisierte Schätzung zum Lithiumvorkommen im Erzgebirge, das die Firma Zinnwald Lithium in den nächsten Jahren im großen Stil erschließen will. Fast eine halbe Million Tonnen des Leichtmetalls, das unter anderem für die Herstellung von Batterien für Elektrowagen benötigt wird, wird im Gestein unter Zinnwald, einem Ortsteil von Altenberg im östlichen Erzgebirge, vermutet.

Es handelt sich um eines der größten Lithiumvorkommen in Europa. Die strategische Bedeutung des Projekts für die Versorgung Europas mit Lithium aus eigenen Lagerstätten hat im Sommer sogar Bundeskanzler Olaf Scholz (SPD) ins Erzgebirge gelockt.

Zinnwald Lithium will noch vor dem Jahr 2030 damit beginnen, die Lagerstätte abzubauen, und jährlich bis zu drei Millionen Tonnen Erz aus dem Berg fördern, das in der Region weiterverarbeitet werden soll. Rund 400 Arbeitsplätze könnten so entstehen. Der eine oder andere Steiger, wie die Vorarbeiter im Bergbau genannt werden, würde wohl auch gebraucht. Doch der Zeitplan ist ambitioniert, und die Finanzierung ist noch nicht gesichert. Derzeit arbeitet Zinnwald Lithium an einer Vormachbarkeitsstudie, die im ersten Quartal abgeschlossen werden soll. Eine Genehmigung des Rahmenbetriebsplans für das Bergwerk peilt das Unternehmen bis 2027 an. Danach soll mit der Einrichtung des Bergwerks begonnen werden.

Die erforderlichen Investitionen beziffert Zinnwald Lithium auf mehr als 500 Millionen Euro. Bisher hat das Unternehmen, zu dessen wichtigsten Anteilseignern das Rohstoffunternehmen AMG Critical Materials zählt, rund 25 Millionen Euro in die Erkundung des Vorkommens in Altenberg investiert. Bis zu einer möglichen Genehmigung könnten noch einmal Kosten in dieser Größenordnung anfallen. Eine Garantie für die Realisierung des Projekts sind diese Investitionen aber nicht, denn Bergbauvorhaben sind auch im 21. Jahrhundert mit vielen Risiken behaftet. Das Projekt von Zinnwald Lithium hat aber auch wegen der Bedeutung von Lithium für strategisch wichtige Wertschöpfungsketten rund um die Elektromobilität in Europa gute Chancen.

Bei der Rückkehr des Steigers ins Erzgebirge könnte Zinnwald Lithium dennoch ein anderes Projekt zuvorkommen. Denn in Pöhla, etwa hundert Kilometer westlich von Altenberg, ist das Berggeschrei – die Kunde neuer Erzvorkommen – schon konkreter. Ende September hat das Sächsische Oberbergamt in Freiberg dem Unternehmen Saxony Minerals & Exploration (SME) die Zulassung für den Rahmenbetriebsplan zu einem Bergwerk erteilt. Es geht in erster Linie um die Förderung von Wolfram, Flussspat und Zinn. Die ersten beiden stehen zusammen mit Lithium auf einer Liste mit 34 kritischen Rohstoffen aus Brüssel. Bis 2030 will die EU ein Zehntel des Eigenbedarfs an kritischen Rohstoffen wie Wolfram aus eigener Produktion sicherstellen.

„Man kann keine Industriepolitik ohne Wolfram betreiben“, sagte Thomas Reissner, der Mehrheitseigentümer und Aufsichtsratsvorsitzende von SME, bei der Vorstellung der Pläne für das neue Bergwerk Anfang November im unweit von Pöhla gelegenen Breitenbrunn. Im geplanten Bergwerk von SME in Pöhla soll die Förderung schon 2027 beginnen. Es wäre nach Einschätzung des Unternehmens das erste komplett neue Erzbergwerk in Deutschland, das seit Ende des Zweiten Weltkriegs genehmigt, errichtet und in Betrieb genommen wird – sieht man einmal vom Bergbaukonzern Wismut ab, der zur Zeit der DDR im Erzgebirge Uran für die sowjetische Nuklearindustrie abgebaut hat.

Im wenige Kilometer von Pöhla entfernten Johann­georgenstadt gingen die Aktivitäten der Wismut so weit, dass in den Fünfzigerjahren rund 4000 Einwohner der Stadt wegen Einsturzgefahr umgesiedelt werden mussten. Der Ruf des Bergbaus hat darunter selbst in der traditionsreichen Montanregion Erzgebirge gelitten. Von den umfangreichen Erkundungsbohrungen der Wismut profitieren Unternehmen wie die SME allerdings bis heute. Für eine vergleichbar präzise Erkundung des Vorkommens in Pöhla hätte SME nach eigenen Angaben rund 180 Millionen Euro investieren müssen.

“Ce n’est qu’un début”, a déclaré début novembre Thomas Reissner, président du conseil de surveillance des PME, à propos des futurs projets de l’entreprise dans la région. L’entrepreneur du Bade-Wurtemberg, qui détient près des deux tiers de la société par actions, souhaite développer une mine avec PME près de la ville de Geyer dans les Monts Métallifères et également équiper une mine touristique dans la région pour une exploitation minière active à nouveau. Ce serait un symbole du retour du Steiger. “On ne peut pas seulement parler de traditions, d’une soixantaine de mines visitées, de défilés de montagne et de la région minière en tant que patrimoine culturel mondial”, déclare Klaus Grund, qui, en tant que membre du conseil d’administration pour les mines et la technologie chez SME, est également responsable de la construction de la mine de Pöhla.

“Il faut aussi laisser émerger de nouvelles traditions, et cela ne peut se produire que sous la forme de nouvelles mines”, a déclaré Grund lors de la présentation des projets de la PME à Breitenbrunn début novembre, à laquelle il s’est présenté dans l’habit traditionnel d’un chasseur en marche. Un géomètre est un géomètre travaillant dans l’industrie minière. Grund a déjà travaillé pour Wismut dans ce rôle. Avec la PME, il ne veut pas seulement redonner un nouveau souffle au secteur minier de la région. « L’exploitation minière a toujours été le moteur du progrès et du développement industriel en Allemagne », dit-il.

Thomas Reissner évalue l’importance de l’exploitation minière de la même manière. «Si nous y parvenons, nous aurons créé une position unique», dit-il à propos des trois projets de PME dans les Monts Métallifères. Le gisement de Pöhla doit être développé en premier. À cet effet, une rampe sera aménagée dans la montagne à l’automne 2025. Au total, l’entreprise prévoit d’investir environ 50 millions d’euros. La PME souhaite extraire jusqu’à 400 000 tonnes de minerai par an et le traiter dans une usine à Mittweida. Un peu plus d’une centaine d’emplois devraient être créés dans la région. Le plan d’affaires de Reissner prévoit un chiffre d’affaires annuel d’environ 90 millions d’euros et des coûts d’exploitation de 30 millions d’euros par an. Il s’attend à un bénéfice de plus d’un milliard d’euros dans les vingt prochaines années. L’agrément de l’Oberbergamt est limité à 70 ans.

Zinnwald Lithium et Saxony Minerals & Exploration ne sont pas les seules entreprises à travailler au retour de l’exploitation minière dans les Monts Métallifères. L’Oberbergamt de Freiberg dispose actuellement de trois douzaines de permis délivrés pour explorer les gisements de matières premières de la région. D’autres approbations pour de nouvelles mines ne sont pas attendues à court ou moyen terme, a déclaré le capitaine minier Bernhard Cramer dans une interview accordée à l’agence de presse allemande il y a quelques semaines.

Saxore Mining GmbH, qui souhaite également exploiter de l’étain près de Breitenbrunn, révise actuellement les documents en vue de l’approbation de son plan général d’exploitation. La société a récemment annoncé que de nouvelles estimations supposaient un dépôt plus important que prévu. Le gisement que Saxore souhaite développer est désormais estimé à environ 138 millions de tonnes de minerai, soit près d’un tiers de plus qu’auparavant. “L’amélioration de l’estimation des ressources a été obtenue principalement grâce aux nouvelles et nombreuses données des archives de Wismut”, a expliqué le directeur général de Saxore, Matthias Faust, à la dpa. « Avec ces perspectives, notre future mine deviendra encore plus attractive économiquement. » Le précédent plan visant à extraire la première tonne d’étain en 2026 n’est toujours pas viable. L’objectif à l’avenir est d’exploiter les matières premières en utilisant des méthodes peu invasives, explique Saxore. Le minerai doit être traité sous terre afin qu’aucun tas ne soit créé en surface. À l’avenir, environ 3 000 tonnes d’étain seront ainsi extraites chaque année.

Le retour du Steiger dans l’Erzgebirge est un sujet de préoccupation depuis les récents bouleversements géopolitiques, qui ont mis en lumière la dépendance de l’Europe à l’égard des matières premières étrangères. Déjà dans les années 2000, l’exploration des gisements de matières premières dans la région, poussée par le cycle porcin sur les marchés des matières premières, a pris de l’ampleur. Depuis, l’Oberbergamt de Freiberg a approuvé plus d’une centaine de projets d’exploration. Ce n’est pas pour rien que les Monts Métallifères sont considérés comme l’un des gisements polymétalliques les plus denses au monde. «On trouve de tout ici sauf du charbon et du gaz», précise l’Oberbergamt.

Cependant, de nombreux gisements sont trop petits pour être économiquement viables à exploiter, notamment parce que l’acceptation d’une exploitation minière dans une zone de peuplement densément développée doit être achetée à un prix élevé. Les processus d’approbation sont donc complexes. L’approbation du plan d’exploitation cadre pour la nouvelle mine de SME à Pöhla a pris à elle seule cinq ans. Le retour du Steiger dans l’Erzgebirge pourrait donc prendre un certain temps.