Patarroyo, une force de la nature qui a polarisé la communauté scientifique | Santé et bien-être

Jeudi, nous avons appris la nouvelle du décès de Manuel Elkin Patarroyo, le scientifique colombien qui a joué un rôle central dans la révolution scientifique des vaccins contre le paludisme qui a commencé dans les années 80 du siècle dernier.

Je l’ai rencontré lors d’une conférence de parasitologie au Mexique à la fin des années 1980. Il est entré dans une salle pleine de scientifiques circonspects entourés d’une nuée de caméras de télévision et de photographes, comme une véritable rock star, ce qui est inhabituel dans le monde scientifique. Son discours d’ouverture était rempli de diapositives, si nombreuses qu’il avait à peine le temps de lire ou d’interpréter les graphiques. C’était un véritable torrent de mots et de données, mais suffisant pour nous convaincre – du moins certains d’entre nous – que, avec les deux articles qu’il avait publiés peu auparavant dans la revue Naturece qu’il proposait était potentiellement perturbateur et méritait d’être analysé avec attention et rigueur.

Le paludisme est une maladie parasitaire qui, selon certains, est celle qui a coûté le plus de vies humaines au cours de l’histoire. Dotée d’un cycle biologique complexe et de mécanismes sophistiqués d’évasion immunitaire, elle se transmet par la piqûre de moustiques anophèles femelles et représente un énorme défi pour la science et la santé publique mondiale. Plus de 600 000 personnes meurent chaque année, pour la plupart des enfants africains ; Plus de 200 millions de cas surviennent et la maladie est endémique dans des pays qui abritent plus de 3 milliards d’habitants. Le paludisme est un paradigme de maladies qui sont la cause et la conséquence de la pauvreté, et un exemple de défaillance du marché qui décourage l’industrie d’investir dans des solutions à des défis scientifiques aussi complexes.

Le clonage du premier gène du parasite par des scientifiques nord-américains à la fin des années 1970 a inauguré une période d’espoir quant à la possibilité de développer, pour la première fois dans l’histoire, un vaccin contre ce parasite. Cependant, le manque de financement et le peu d’intérêt de l’industrie limitent ces initiatives, qui restent principalement entre les mains des instituts de recherche de l’armée nord-américaine. C’est dans ce contexte qu’est né de manière surprenante Manuel Elkin Patarroyo, un médecin inconnu dans les milieux scientifiques internationaux, originaire d’un pays avec peu de tradition dans ce domaine, qui a annoncé avoir développé un vaccin efficace contre le Plasmodium falciparum. Utilisant une nouvelle plateforme – les peptides synthétiques – il a publié des données dans des revues de grand impact international démontrant que son vaccin pouvait protéger partiellement à la fois les singes aotus et les volontaires humains contre ce parasite mortel. Ce fut une véritable révolution.

En quelques mois et avec une rapidité extraordinaire, elle a lancé des essais cliniques sur le terrain en Colombie, ainsi qu’au Venezuela, en Équateur et au Brésil. L’Organisation mondiale de la santé, intéressée mais aussi sceptique quant aux niveaux élevés d’efficacité annoncés et préoccupée par les annonces de campagnes de vaccination de masse imminentes, a envoyé un comité international d’experts à Bogota pour évaluer les données disponibles. Les conclusions étaient claires : les études présentaient des défauts méthodologiques qui empêchaient de tirer des conclusions définitives sur l’efficacité du produit et recommandaient des études indépendantes, notamment en Afrique, épicentre du paludisme.

Les études réalisées dans les années suivantes ont montré des résultats contradictoires : d’une efficacité modérée chez les enfants âgés de 1 à 4 ans en Tanzanie – mais aucune chez les nouveau-nés – à une efficacité très faible, voire inexistante, en Gambie et en Thaïlande. Personnellement, j’ai toujours pensé qu’une partie de ces résultats contradictoires était due à la plateforme utilisée. Les peptides synthétiques et leur polymérisation rendaient la standardisation des produits difficile, provoquant des variations d’un lot à l’autre. Le produit testé dans différents pays et études n’était pas toujours exactement le même. Cependant, je n’ai aucun doute sur le fait que son vaccin a fourni la première preuve qu’il était possible d’induire une immunité protectrice contre le paludisme. Les études menées par des scientifiques en Afrique ont constitué les premiers essais à grande échelle d’un vaccin contre le paludisme et ont aidé la communauté internationale à définir des normes pour évaluer rigoureusement les vaccins et générer les informations nécessaires à leur enregistrement. Cette méthodologie est encore utilisée aujourd’hui.

Il convient de noter que le candidat vaccin de Patarroyo comprenait des fragments de la protéine circumsporozoïte, clonée par Ruth Nussenzweig, qui fait également partie des deux vaccins actuellement déployés en Afrique.

Manuel Elkin Patarroyo était une force de la nature : visionnaire et disruptif. Il avait une imagination débordante, une énergie infatigable et une capacité de travail extraordinaire. Sympathique et captivante, sa personnalité volcanique et transgressive ne laissait personne indifférent. Cela a suscité à parts égales admiration et rejet, polarisant la communauté scientifique. En Espagne, il a bénéficié d’une grande reconnaissance et d’un grand soutien institutionnel, politique, émotionnel et scientifique, en plus de recevoir des prix et distinctions bien mérités. Sa figure incarnait l’image d’un chercheur humble et chimérique, originaire d’un pays d’Amérique latine, qui luttait pour une cause juste et universelle, ignorée voire méprisée par les grandes puissances scientifiques mondiales, notamment le monde anglo-saxon.

L’impact de son travail est immense. Il a formé des générations de scientifiques colombiens, dont beaucoup travaillent dans certaines des meilleures institutions scientifiques du monde. Il a construit des instituts de recherche d’excellence en Colombie. Bien que son vaccin n’ait jamais été utilisé pour des raisons d’efficacité et de qualité, les vaccins antipaludiques actuellement appliqués en Afrique, sauvant la vie de milliers d’enfants chaque année, ont bénéficié des connaissances générées par SPf66, le nom de son vaccin, et de les chemins qu’il a ouverts.

Son héritage est énorme et sa personnalité est unique.

Pedro Alonso Il a été directeur du programme mondial de lutte contre le paludisme de l’OMS. Il est professeur de santé mondiale à l’Université de Barcelone/Hospital Clínic.