Rupert Murdoch et le différend avec ses héritiers

Über Jahre und Jahrzehnte hat Rupert Murdoch, 93, sein in­­ternational operierendes Medienkonglomerat erfolgreich geführt. Einen Großteil seines Vermögens hat er dabei mit sensationsgierigen Bou­levardzeitungen wie der „New York Post“ oder „The Sun“ gemacht. Das Revolverblatt „News of the World“ musste Murdochs News-Corp-Konzern 2011 auf­lösen, nachdem telefonische Ab­hör­aktio­nen der Redaktion publik wurden.

Ebenso fragwürdig ist das journali­stische Ethos des Nachrichtensenders Fox News. Trotz Verbreitung bodenloser Behauptungen Donald Trumps von Wahlbetrug vor vier Jahren, die in einen rund 800 Millionen Dollar teuren Vergleich mit einem Hersteller von Wahlautomaten mündeten, erzielte das TV-Netzwerk auch bei den jüngsten US-Wahlen höchste Zuschauerquoten. Laut Insidern teilt der Medienmogul Murdoch viele Ansichten Trumps überhaupt nicht, hält dessen rechtspopulistische Gesinnung für den wirtschaftlichen Erfolg der Fox-Sendergruppe aber für unverzichtbar. Mit einem Marktanteil von 73 Prozent bei den Nachrichtenkanälen ließ Fox News Konkurrenten wie CNN bei Trumps Comeback 2024 erneut weit hinter sich. Im Portfolio von News Corp befinden sich auch ein paar seriösere Zeitungen und Magazine wie das „Wall Street Journal“ in New York, „The Times“ in London oder „The Australian“. Als Leitmedien in diesen Ländern auf drei Kontinenten sichern sie Rupert Murdoch eine ungebrochene mediale Macht.

Lange deutete nur wenig darauf hin, dass der vom Patriarchen sorgsam gemanagte Konzern jemals selbst in eine Führungskrise schlittern könnte. Doch dieser Punkt ist inzwischen erreicht. Auf seinen 100. Geburtstag zusteuernd, trat Murdoch im September 2023 als CEO von Fox Corp und News Corp zurück und machte seinen ältesten Sohn Lachlan zum alleinigen Nachfolger. Nach der Scheidung und auf Drängen seiner zweiten Frau Anna Maria Torv hatte Rupert 1999 den „Murdoch Family Trust“ eta­bliert, laut dem der Milliardär selbst (mit vier Stimmen) und seine vier ältesten Kinder Prudence, Elisabeth, Lachlan und James (mit jeweils einer Stimme) über die Geschicke des Konzern abstimmen. Doch genau diese Regelung könnte sowohl die Familie als auch das Medien­imperium nun zerstören.

Immer wieder zieht es die Murdochs nach Australien, wohin Ruperts schot­tische Großeltern 1884 auswanderten. Auch der 93-jährige Patriarch, der seit den Siebzigerjahren in den USA lebt, war vor Weihnachten zu Besuch in Sydney, wo Lachlan (seit 2021) und dessen Halbschwester Prudence (seit 2024) mit ihren Familien wohnen. Sollte Rupert dort Versuche unternommen haben, die ziemlich konträren Ansichten seiner Kinder zur politischen Ausrichtung des Medienkonzerns in Einklang zu bringen, so sind diese ganz offenbar gescheitert.

Les choses ne s’annoncent pas beaucoup mieux au lieu de travail central de Rupert à New York : son plus jeune fils James Murdoch, marié à la militante américaine pour le climat Kathryn Hufschmid, vit ici. Ces dernières années, le couple a accusé News Corp de « déni persistant de la crise climatique », un cruel affront. Selon Alice Enders, analyste des médias à Londres, Rupert Murdoch « n’aurait jamais imaginé que ses enfants se retourneraient contre lui. Ce qu’il a dit était la loi. » Mais avec les incendies de forêt catastrophiques dans le sud-est de l’Australie au tournant de l’année 2019/2020, le conflit au sein de la famille a éclaté sur la manière dont les médias Murdoch devraient rendre compte des conséquences évidentes du changement climatique.

James Murdoch a commencé très tôt à définir le terme « conservateur » d’une manière très différente de celle de son père lorsqu’il s’agissait de questions de protection de l’environnement, en prônant des politiques commerciales neutres pour le climat. Rupert essaya par tous les moyens de mettre son plus jeune fils au pas. Après avoir quitté l’Université de Harvard pour travailler comme dessinateur et producteur de disques à New York, Rupert a ramené James, 30 ans, dans le groupe et l’a nommé PDG de la chaîne de télévision britannique récemment acquise BSkyB et plus tard de News -Corp Board. . James, qui était encore considéré comme un successeur potentiel de son père en 2007, a quitté le conseil d’administration en 2020, peu après l’incendie majeur en Australie. Depuis, il critique le contenu journalistique des médias Murdoch en alliance avec ses sœurs aînées Elisabeth et Prudence.

Rupert a dû se rendre compte à un moment donné que l’orientation conservatrice de droite de son empire médiatique était en grand danger. « Le groupe a besoin d’un certain type de leadership – et Lachlan est la personne idéale pour cela », aurait-il déclaré à Prudence, Elisabeth et James à Noël 2023. Mais ils ont réagi avec indignation. Le « Projet Harmony », comme Rupert appelait sa tentative de regagner la loyauté de ses enfants, a échoué.

Depuis septembre, le magnat des médias tente de modifier le trust familial, qu’il a lui-même déclaré « immuable », en intentant une action en justice devant le tribunal des successions de l’État américain du Nevada. Les deux plus jeunes filles Grace et Chloé, issues de son mariage avec Wendi Deng, devraient également avoir le droit de vote, et Lachlan devrait se voir accorder davantage de pouvoir en tant qu’administrateur de la fondation familiale. Mais le juge Edmund Gorman Jr. a reconnu qu’il s’agissait d’une « mauvaise foi » de la part du patriarche. Dans sa justification de 96 pages, Gorman a rejeté si catégoriquement les modifications proposées au contrat de succession que même une audience en appel, que les avocats de Rupert Murdoch réclament maintenant, semble désespérée.

Alors, quels scénarios se présentent pour l’héritage de Rupert Murdoch et de son groupe médiatique ? Pour modifier son contrat « immuable », le magnat des médias devrait prouver qu’aucun de ses enfants ne serait désavantagé. “Il sera extrêmement difficile de gagner ce procès”, déclare Michael Bradley, avocat chez Marque Lawyers à Sydney. Selon le contrat familial, Rupert et Lachlan ont toujours le dessus dans les décisions commerciales avec un vote de 5 contre 3. Si le patriarche, qui appelle sa cinquième épouse Elena Joukova, mariée en 2023, « le dernier amour de ma vie », décède, le rapport de force s’inverse soudainement. Si les quatre voix de Rupert sont perdues, le 5 : 3 devient 1 : 3 en faveur de Prudence, Elisabeth et James, qui pourraient ainsi déjouer Lachlan dans toutes les décisions.

Outre l’échec juridique aux États-Unis et la paix familiale brisée, Rupert a probablement autre chose à craindre : un autre pilier de l’empire médiatique est en danger de s’effondrer. En 1994, l’Australien d’origine a réussi à négocier des conditions spéciales pour News Corp (plus tard également pour Fox Corp) avec l’Australian Stock Index (ASX) à la Bourse de Sydney. Il a pu placer des actions gratuites sans droit de vote sur la plus grande bourse d’Australie à Sydney, ce qui garantit à sa famille, qui dispose de tous les droits de vote, un pouvoir disproportionné parmi les actionnaires. La proportion d’actionnaires sans droit de vote est passée de 30 pour cent au départ à près de 70 pour cent par moments (2006).

Alors que la famille Murdoch ne possède aujourd’hui que 17 et 14 pour cent des actions de Fox Corporation et de News Corp, elle contrôle environ 40 pour cent des droits de vote dans les deux moitiés de l’entreprise. Les associations d’actionnaires du groupe tentent depuis des années de corriger ce déséquilibre et n’ont raté que de peu la majorité requise pour cela en 2015, la dernière fois en novembre 2024. Si les conflits au sein de la famille Murdoch deviennent permanents, estiment les initiés du secteur financier, les revendications des actionnaires sont probables. d’augmenter encore pour voter de manière égale à l’avenir. Cependant, si les droits spéciaux du clan Murdoch ne sont plus disponibles, l’influence de la famille diminuera. Dans ce cas, Lachlan pourrait entrer dans l’histoire de l’empire médiatique comme le dernier PDG portant le nom de « Murdoch ».

Toutefois, si Rupert et Lachlan acceptent une défaite à court terme devant le tribunal des successions aux États-Unis, cela pourrait déclencher une vague de ventes de parties de l’entreprise. Avec une telle démarche, ils pourraient tenter d’empêcher l’entreprise de passer de la droite au centre politiquement modéré. Cette vague de ventes pourrait débuter dans les prochains jours ou semaines. Angus Aitken, négociant à la Bourse de Sydney et qui se dit un bon ami de Lachlan Murdoch, estime même que des ventes à court terme et « non sentimentales » sont probables ; Rupert Murdoch l’a déjà fait avec 21st Century Fox ;

L’analyste des médias Alice Enders à Londres s’attend cependant à des ventes de quotidiens. Cela concorde avec l’annonce selon laquelle Matthias Döpfner et le groupe d’édition Axel Springer ont exprimé leur intérêt pour la reprise du « Wall Street Journal ». Le négociant en actions Aitken estime cependant que la chaîne Fox News, qui vient d’atteindre sa valeur boursière la plus élevée depuis sa création au début d’une autre présidence Trump, pourrait bientôt changer de mains.

« Le jour où Rupert sera viré, ce sera le jour où Lachlan sera viré », écrit le journaliste australien Paddy Manning dans sa biographie de Lachlan Murdoch, publiée en 2022. Les frères Lachlan et James ne se seraient pas parlé depuis cinq ans. Le temps presse sans relâche en matière de ventes. Pour Rupert Murdoch et pour son prince héritier.