ALTADENA, Californie (AP) — La vue de demeures de célébrités et de monuments de cinéma réduits en cendres peut donner l’impression que les incendies de forêt qui ravagent la région de Los Angeles ont affecté une constellation de stars de cinéma.
Mais une promenade dans les quartiers calcinés autour d’Altadena montre que les incendies ont également ravagé un refuge remarquable pour des générations de familles noires évitant les pratiques de logement discriminatoires ailleurs. Il s’agit de communautés caractérisées par une diversité raciale et économique, où de nombreuses personnes sont propriétaires de leur propre maison.
Certains craignent désormais que les incendies les plus destructeurs de l’histoire de la Californie n’aient modifié cette situation pour de bon. Le redressement et la reconstruction pourraient être hors de portée pour beaucoup, et les pressions de la gentrification pourraient se renouveler.
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Samantha Santoro, 22 ans, étudiante de première génération à Cal Poly Pomona, se souvient avoir été ennuyée lorsque la couverture médiatique initiale des incendies de forêt s’est davantage concentrée sur les célébrités. Elle et sa sœur, qui fréquente l’UC Berkeley, s’inquiètent de la façon dont leurs parents immigrés mexicains et leurs voisins de la classe ouvrière qui ont perdu leur maison à Altadena vont aller de l’avant.
“Nous ne nous disons pas : ‘Oh, je vais juste aller dans ma résidence secondaire et y rester'”, a déclaré Santoro.
Le propriétaire de la maison familiale de deux chambres avec piscine n’a jamais augmenté le loyer de 1 650 dollars, ce qui a permis aux Santoro d’élever leurs filles à moindre coût. Désormais, ils séjournent temporairement chez un parent à Pasadena. La famille a une assurance locataire mais pas grand-chose d’autre.
“Je pense que c’est difficile de croire que tu n’as rien”, a déclaré Santoro en larmes, en pensant à ses parents. “Tout ce pour quoi ils ont travaillé se trouvait dans cette maison.”
Altadena était un mélange de minuscules bungalows et de magnifiques demeures. La communauté de 42 000 habitants comprend des familles de cols bleus, des artistes, des travailleurs de l’industrie du divertissement et des cols blancs. Environ 58 % des résidents ne sont pas blancs, dont un quart sont hispaniques et près d’un cinquième sont noirs, selon les données du recensement.
À l’époque des droits civiques, Altadena est devenue une terre d’opportunité rare pour les Noirs américains d’accéder à la classe moyenne sans les pratiques discriminatoires consistant à leur refuser l’accès au crédit. Ils gardaient leur foyer au sein de la famille et aidaient les autres à s’épanouir. Aujourd’hui, le taux d’accession à la propriété des Noirs y est de 81,5 %, soit près du double du taux national.
C’est impressionnant étant donné que 92 % des 15 000 résidences d’Altadena sont des maisons unifamiliales, selon le recensement américain de 2023. Le revenu médian est supérieur à 129 000 $. Un peu plus de 7 % des habitants vivent dans la pauvreté.
Victoria Knapp, présidente du conseil municipal d’Altadena, s’inquiète du fait que les incendies aient irrémédiablement modifié le paysage de ces familles.
« Quelqu’un va l’acheter et développer on ne sait quoi dessus. Et cela va changer le caractère d’Altadena”, a déclaré Knapp, ajoutant que ceux qui ont moins de ressources seront touchés de manière disproportionnée.
La famille de Kenneth Snowden, 57 ans, faisait partie des familles noires capables d’acheter une maison en 1962. Cette maison, ainsi que celle achetée par Snowden il y a près de 20 ans, ont toutes deux disparu.
Il met les autorités étatiques et fédérales au défi d’aider équitablement toutes les communautés touchées par les incendies, car « votre maison de 40 millions de dollars n’est pas différente de ma maison de 2 millions de dollars ».
Snowden souhaite pouvoir obtenir des prêts immobiliers à 0 % d’intérêt. “Donnez-nous la capacité de reconstruire et de redémarrer nos vies”, a-t-il déclaré. “Si vous pouvez dépenser des milliards de dollars pour mener une guerre, vous pouvez dépenser un milliard de dollars pour nous aider à revenir là où nous en étions.”
Shawn Brown a perdu non seulement sa maison mais aussi l’école publique à charte qu’elle avait fondée à Altadena. Elle avait un message pour les autres propriétaires noirs qui pourraient être tentés par des offres pour leur propriété : « Je leur dirais de rester forts, de reconstruire, de poursuivre le progrès générationnel des Afro-Américains. »
Elle et d’autres membres du personnel de la Pasadena Rosebud Academy tentent de collecter des fonds pour la reconstruction tout en recherchant des sites temporaires dans les églises.
Mais même certaines églises ont brûlé. À l’église baptiste d’Altadena, le clocher est pratiquement le seul élément encore debout.
Le révérend George Van Alstine et d’autres tentent d’aider plus de 10 membres d’église qui ont perdu leur maison avec des besoins tels que l’assurance et l’aide fédérale. Le pasteur craint que les incendies ne conduisent à une gentrification, dont les paroissiens noirs, qui représentent la moitié de la congrégation, en paieront le prix.
“Nous voyons un certain nombre de familles qui vont probablement devoir quitter la région parce que la reconstruction à Altadena leur coûtera trop cher”, a-t-il déclaré.
La photographe Daniela Dawson, 32 ans, qui cumulait deux emplois pour payer le loyer de 2 200 $ de son studio, a fui les incendies de forêt avec son SUV Hyundai et son chat, Lola. Elle a perdu presque tout le reste, y compris des milliers de dollars de matériel photographique.
Elle n’avait pas d’assurance locataire. « Évidemment, maintenant j’y pense. J’aurais aimé l’avoir”, a-t-elle déclaré.
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