Le vaccin autodestructeur contre la tuberculose offre une sécurité supplémentaire

Un vaccin dit vivant pourrait devenir beaucoup plus sûr si les généticiens intégraient à l’avance un « bouton d’autodestruction ». Des chercheurs américains écrivent ceci des universités de Pittsburgh et Cornell à New York dans la revue scientifique Microbiologie naturelle. Ils ont fabriqué un vaccin antituberculeux autodestructeur et l’ont testé avec succès sur des singes.

Réponse durable

Les vaccins vivants utilisent une variante affaiblie du véritable agent pathogène pour l’immunisation. Ce type de vaccin présente l’avantage d’induire une réponse immunitaire forte et durable. En général, cela se passe bien, car le système immunitaire du patient élimine généralement efficacement le germe qui se développe mal dans le vaccin. Entre-temps, une puissante réponse immunitaire se développe et une mémoire immunologique se crée, de sorte qu’une personne n’est plus sensible à la maladie contre laquelle elle a été vaccinée.

Cependant, ces vaccins vivants affaiblis ne conviennent pas aux personnes qui ont déjà des problèmes immunitaires, comme les personnes séropositives. Il est possible que l’agent pathogène affaibli présent dans le vaccin prenne encore le dessus et les rende gravement malades. Une contre-pression insuffisante peut également permettre à l’agent pathogène de redevenir virulent, permettant ainsi à la maladie de se propager.

Changement génétique

Dans la nouvelle étude américaine, les chercheurs ont inséré un commutateur génétique dans le vaccin dit BCG contre la tuberculose, grâce auquel ils peuvent tuer à tout moment les bactéries du vaccin dans le corps de la personne vaccinée. Le commutateur répond à un simple antibiotique. Dès que cette substance est administrée, un programme est lancé chez la bactérie tuberculeuse qui tue la cellule hôte.

C’est encore relativement facile à réaliser en laboratoire, mais c’était passionnant de voir si cela fonctionnerait également dans l’organisme après une vaccination. Ensuite, les bactéries de la tuberculose ne sont pas seulement en liberté dans le corps, mais elles ont parfois également été absorbées par les globules blancs ou se sont installées dans des endroits difficiles d’accès des tissus.

Le vaccin génétiquement programmé a fonctionné aussi bien que le vaccin BCG normal chez la souris. Les chercheurs se sont ensuite intéressés aux singes, où le vaccin contenant le coupe-circuit encore plus efficace que le vaccin normal. Les chercheurs écrivent qu’ils s’y attendaient, car les restes de bactéries mortes provoquent une réponse immunitaire encore plus forte que les bactéries vivantes.

Aucun des singes ayant reçu le vaccin BCG traité n’a montré de signes d’infection vivante huit semaines après l’infection. Mycobactérie tuberculeuse pneumonie détectable. De plus, six des huit singes ne présentaient aucune trace de bacilles tuberculeux viables (preuve que l’interrupteur d’autodestruction avait bien fait son travail). Chez les singes ayant reçu le vaccin standard, seuls deux des huit étaient exempts de bactéries tuberculeuses.

Vaccin le plus couramment utilisé

Les chercheurs espèrent améliorer le vaccin humain contre la tuberculose sur la base de leurs résultats. Le vaccin BCG contre la tuberculose est probablement le vaccin le plus utilisé au monde. Il a été initialement développé comme vaccin pour le bétail, basé sur un vaccin atténué. Mycobactérie bovisbactéries, dans le but de protéger les bovins laitiers contre la tuberculose bovine. Mais depuis qu’il a été administré avec succès à un nouveau-né en 1921 pour le protéger contre la tuberculose humaine (causée par les Mycobactérie tuberculeuse), il a sauvé des dizaines de millions de vies dans le monde. Il s’agit encore aujourd’hui du seul vaccin autorisé contre la tuberculose.

Cependant, pour des raisons de sécurité, le vaccin BCG ne peut être administré aux humains que par injection sous-cutanée, car il s’agit d’un vaccin vivant atténué. L’injecter directement dans la circulation sanguine serait bien trop dangereux. Un inconvénient majeur de la méthode d’administration sous-cutanée est qu’elle ne protège pas contre la « tuberculose ouverte », associée à une pneumonie grave.

Mais sur la base de leurs expériences avec des singes où ils ont administré le vaccin directement dans la circulation sanguine, les chercheurs américains pensent qu’ils peuvent administrer en toute sécurité leur vaccin BCG avec un frein intégré par voie intraveineuse aux humains. La théorie est qu’une fois le vaccin administré, la bactérie de la tuberculose peut être tuée immédiatement. Bien entendu, cela devra encore être confirmé par des tests rigoureux.

Les chercheurs ont également déjà déposé une demande de brevet pour l’utilisation d’un coupe-circuit dans les vaccins. Le même mécanisme pourrait également être appliqué à d’autres vaccins vivants atténués. Aux Pays-Bas, par exemple, le vaccin ROR (contre les oreillons, la rougeole et la rubéole), le vaccin contre la varicelle et le vaccin contre la fièvre jaune appartiennent à cette catégorie.

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