PRAYAGRAJ, Inde (AP) — Des millions de fidèles hindous, de mystiques et de saints hommes et femmes de toute l’Inde ont afflué lundi vers la ville de Prayagraj, au nord du pays, pour lancer le festival Maha Kumbh, présenté comme le plus grand rassemblement religieux au monde.
Au cours des six prochaines semaines environ, les pèlerins hindous se rassembleront au confluent de trois fleuves sacrés – le Gange, la Yamuna et le mythique Saraswati – où ils participeront à des rituels élaborés, dans l’espoir de commencer un voyage pour atteindre le but ultime de la philosophie hindoue : la libération du cycle des renaissances.
Voici ce qu’il faut savoir sur le festival :
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Un rassemblement religieux au confluent de trois fleuves sacrés
Les hindous vénèrent les rivières, notamment le Gange et la Yamuna. Les fidèles croient qu’un bain dans leurs eaux les purifiera de leurs péchés passés et mettra fin à leur processus de réincarnation, en particulier les jours propices. Les jours les plus propices se déroulent par cycles de 12 ans lors d’un festival appelé Maha Kumbh Mela, ou festival du lanceur.
Le festival est une série de bains rituels dispensés par des sadhus hindous, ou saints hommes, et d’autres pèlerins au confluent de trois rivières sacrées qui remontent au moins à l’époque médiévale. Les hindous croient que le mythique fleuve Saraswati coulait autrefois de l’Himalaya à travers Prayagraj, où il rencontrait le Gange et la Yamuna.
La baignade a lieu tous les jours, mais aux dates les plus propices, des moines nus et couverts de cendres se précipitent vers les rivières sacrées à l’aube. De nombreux pèlerins restent pendant toute la durée du festival, observant l’austérité, faisant l’aumône et se baignant chaque jour au lever du soleil.
“Nous nous sentons en paix ici et parvenons au salut des cycles de la vie et de la mort”, a déclaré Bhagwat Prasad Tiwari, un pèlerin.
Le festival a ses racines dans une tradition hindoue selon laquelle le dieu Vishnu a arraché aux démons un pichet en or contenant le nectar de l’immortalité. Les hindous pensent que quelques gouttes sont tombées dans les villes de Prayagraj, Nasik, Ujjain et Haridwar, les quatre endroits où se déroule le festival Kumbh depuis des siècles.
Le Kumbh tourne entre ces quatre sites de pèlerinage environ tous les trois ans à une date prescrite par l’astrologie. Le festival de cette année est le plus grand et le plus grandiose de tous. Une version plus petite du festival, appelée Ardh Kumbh, ou Half Kumbh, a été organisée en 2019, lorsque 240 millions de visiteurs ont été enregistrés, dont environ 50 millions ont pris un bain rituel le jour le plus chargé.
Maha Kumb est le plus grand rassemblement de ce type au monde
Au moins 400 millions de personnes, soit plus que la population des États-Unis, sont attendues à Prayagraj au cours des 45 prochains jours, selon les autorités. C’est environ 200 fois les 2 millions de pèlerins arrivés l’année dernière dans les villes saintes musulmanes de La Mecque et de Médine en Arabie Saoudite pour le pèlerinage annuel du Hajj.
Le festival est un grand test pour les autorités indiennes pour mettre en valeur la religion hindoue, le tourisme et la gestion des foules.
Un vaste terrain situé au bord des rivières a été transformé en une vaste ville de tentes équipée de plus de 3 000 cuisines et de 150 000 toilettes. Divisée en 25 sections et s’étendant sur 40 kilomètres carrés (15 miles carrés), la ville de tentes compte également des logements, des routes, de l’électricité et de l’eau, des tours de communication et 11 hôpitaux. Des peintures murales représentant des histoires tirées des écritures hindoues sont peintes sur les murs de la ville.
Les chemins de fer indiens ont également introduit plus de 90 trains spéciaux qui effectueront près de 3 300 voyages pendant le festival pour transporter les fidèles, en plus des trains réguliers.
Environ 50 000 agents de sécurité – soit une augmentation de 50 % par rapport à 2019 – sont également stationnés dans la ville pour maintenir l’ordre public et gérer les foules. Plus de 2 500 caméras, certaines alimentées par l’IA, enverront des informations sur les mouvements et la densité des foules à quatre salles de contrôle centrales, où les responsables pourront rapidement déployer du personnel pour éviter les bousculades.
Le festival renforcera la base de soutien de Modi
Les anciens dirigeants indiens ont profité de ce festival pour renforcer leurs relations avec les hindous du pays, qui représentent près de 80 % de la population indienne de plus de 1,4 milliard d’habitants. Mais sous la direction du Premier ministre Narendra Modi, le festival est devenu partie intégrante de son plaidoyer en faveur du nationalisme hindou. Pour Modi et son parti, la civilisation indienne est indissociable de l’hindouisme, même si les critiques affirment que la philosophie du parti est enracinée dans la suprématie hindoue.
L’État de l’Uttar Pradesh, dirigé par Adityanath – un puissant moine hindou et un politicien hindou radical et populaire du parti de Modi – a alloué plus de 765 millions de dollars pour l’événement de cette année. Il a également utilisé le festival pour renforcer son image et celle du Premier ministre, avec des panneaux d’affichage géants et des affiches partout dans la ville les montrant tous deux, aux côtés de slogans vantant la politique sociale du gouvernement.
Le festival devrait renforcer les antécédents du parti nationaliste hindou au pouvoir Bharatiya Janata en matière de promotion des symboles culturels hindous pour sa base de soutien. Mais les récents rassemblements de Kumbh ont également donné lieu à des controverses.
Le gouvernement de Modi a changé le nom de la ville de l’époque moghole d’Allahabad à Prayagraj dans le cadre de son effort de changement de nom musulman vers hindou à l’échelle nationale avant le festival de 2019 et les élections nationales remportées par son parti. En 2021, son gouvernement a refusé d’annuler le festival d’Haridwar malgré une recrudescence des cas de coronavirus, craignant une réaction violente de la part des chefs religieux de ce pays à majorité hindoue.
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La couverture religieuse d’Associated Press reçoit un soutien grâce à la collaboration de l’AP avec The Conversation US, avec un financement de Lilly Endowment Inc. L’AP est seul responsable de ce contenu.
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