Le vif diplomate singapourien Kausikan Bilahari a un jour affirmé que l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) ressemble plus à une « vache » qu’à un « cheval », ce qui signifie qu’elle est plus lente et hésitante que rapide et décisive. En toute honnêteté, le diplomate singapourien au franc-parler inhabituel argumenté à partir d’une position d’empathie en affirmant que « trop de critiques à l’égard de l’ASEAN revient à critiquer une vache parce qu’elle est un cheval imparfait ».
Le problème, cependant, est qu’il n’y a pas si longtemps, l’ASEAN s’est présentée consciemment comme un « cheval », se projetant comme un « cheval » le « principal moteur » de l’intégration régionale en Asie-Pacifique et marcher avec confiance vers l’établissement de rien de moins qu’un «marché commun » d’ici 2025. Au risque de forcer l’analogie, on pourrait affirmer que Bilahari présentait également un « faux binaire ». Après tout, le moins que l’ASEAN puisse faire est de devenir un « âne » semblable au « Pommelé » de Don Quichotte : un peu lent et manquant de flair, mais impeccablement robuste et fiable.
Autrement, l’organisme régional risque de devenir la risée des grandes puissances et un acteur marginal dans le façonnement de la région indo-pacifique au sens large.
Et cela m’amène à la présidence malaisienne de l’ASEAN cette année. sous le thème « Inclusivité et durabilité ». En théorie, le Premier ministre Anwar Ibrahim, un véritable internationalisteest un leader idéal pour orienter la région dans la bonne direction. La Malaisie, en tant que membre fondateur et l’un des pays les plus développés de la région, a également le sérieux nécessaire pour pousser l’ASEAN vers plus de cohérence interne et une réponse décisive aux défis géopolitiques de la région. Une combinaison toxique de complaisance opportuniste, d’avidité et de peur pourrait toutefois torpiller les espoirs de réaffirmation du «Centralité de l’ASEAN ».
D’ailleurs, j’ai passé la semaine d’ouverture de la nouvelle année à Kuala Lumpur pour assister à la Conférence des leaders d’opinion économique de l’ASEAN, organisée par le ministère de l’Investissement, du Commerce et de l’Industrie (MITI). Le thème récurrent des tables rondes avait moins à voir avec la politique industrielle et les semi-conducteurs qu’avec le discours éculé sur la « neutralité ».
Les orateurs les uns après les autres – principalement des hommes d’affaires et des technocrates, et surtout des « manels » – ont affirmé avec audace que tout ce que l’ASEAN devra faire dans les années à venir est d’éviter de prendre parti et de se concentrer uniquement sur l’attraction des investissements et le développement de ses propres bases économiques. Tan Sri Nazir Razak, président de la branche malaisienne du Conseil consultatif des entreprises de l’Asean (BAC), même argumenté que le « découplage » entre les États-Unis et la Chine offre d’immenses opportunités aux pays de l’ASEAN. Pendant ce temps, le politologue Cheng-Chwee Quick a argumenté que les États de la région devraient simplement continuer à se « protéger » dans une époque d’incertitude géopolitique – et que l’alternative est pire.
Même si les États de l’ASEAN ne veulent pas choisir, les superpuissances les forceront à le faire (Nhac Nguyen/AFP via Getty Images)
Le problème, cependant, est que même si les États de l’ASEAN ne veulent pas choisir, les superpuissances les y forceront. En plus de tenter de dominer les eaux adjacentes, la Chine exploite son avantage et aurait construit sa première base navale régionale au Cambodge, tandis que les États-Unis étendent leur présence militaire dans le nord des Philippines, à la frontière de Taiwan. Une deuxième administration Trump, plus capricieuse et plus belliciste, ne fera qu’exacerber cette dynamique, augmentant le coût de l’indécision stratégique et de l’opportunisme complaisant.
Depuis son arrivée au pouvoir, Anwar a été plus occupé à dénigrer l’Occident pour une prétendue « sinophobie » que d’exprimer sa solidarité tandis que d’autres pays de l’ASEAN, comme les Philippines, subissent le plus gros des intimidations de la Chine en mer de Chine méridionale. Au contraire, les dirigeants malaisiens ont été plus que désireux de promouvoir la Chine comme un « grand frère » régional et un partenaire indispensable au développement. Pire encore, la plupart des États de l’ASEAN ont exprimé leur méfiance stratégique. comme une « couverture » judicieuseen supposant naïvement qu’en parlant doucement avec la superpuissance révisionniste, ils peuvent préserver leurs intérêts fondamentaux.
Confrontées au harcèlement constant de la Chine en mer de Chine méridionale et recevant un soutien minime de la part des États de l’ASEAN, les Philippines pourraient éventuellement être contraintes de se joindre à une stratégie d’endiguement dirigée par les États-Unis contre la Chine. Mais le pragmatisme pur et simple est également en jeu. De la Malaisie au Vietnam, en passant par Singapour et l’Indonésie, les principaux États de l’ASEAN bénéficient d’un afflux massif des investissements chinois. Au contraire, ils exploitent la « carte chinoise » pour attirer des contre-investissements occidentaux avec plus ou moins de succès.
L’ASEAN n’est peut-être pas un cheval, mais la Malaisie est en mesure de transformer l’organisme régional en un âne : une organisation d’une lenteur frustrante mais suffisamment efficace.
La Malaisie, en particulier, se prépare à afflux massif d’investissements de Singapour voisin, un conduit d’investissements chinois, avant les tarifs douaniers attendus par Trump sur Pékin et d’autres grandes économies asiatiques. Alors que la Malaisie est sur le point d’atteindre le statut de « revenu élevé » tant vanté Au cours de l’année à venir, elle a toutes les raisons de maintenir des relations équilibrées avec ses principaux partenaires économiques.
Le dernier facteur est la peur. Hormis les Philippines, aucun État de la région ASEAN n’a d’alliance de défense mutuelle avec une puissance extérieure (la Thaïlande a un traité « d’amitié » avec les États-Unis). En outre, la Malaisie est parfaitement consciente du asymétrie du pouvoir militaire en mer de Chine méridionale, d’où sa réticence générale à affronter le poids lourd asiatique, tant sur le plan diplomatique qu’opérationnel. Parfois, Kuala Lumpur semble avoir choisi de critiquer l’AUKUS (Australie-Royaume-Uni-États-Unis) pacte, ou jeter de l’ombre sur la position intransigeante des Philippines en mer de Chine méridionale afin de plaire à Pékin alors même que il a bénéficié directement de Celui de Manille affaire d’arbitrage historique contre les revendications excessives de la Chine dans les eaux contestées. À d’autres moments, la Malaisie a simplement a repris les arguments de Pékin sur les conflits maritimes.
Étant donné que la majorité des États de l’ASEAN ne sont pas demandeurs, ils sont encore moins incités à adopter une position décisive sur la question. Il y a donc peu de chances de parvenir à une avancée dans le conflit géopolitique le plus urgent de la région, d’autant plus que l’organisme régional fonctionne sur la base d’un processus décisionnel fondé sur le consensus.
Néanmoins, la présidence philippine de l’ASEAN l’année prochaine – suite à la décision de la junte birmane disqualification d’accueillir les événements – pourrait avoir un effet constructif sur les travaux de l’ASEAN cette année. Manille devrait faire pression de manière proactive sur ses homologues de l’ASEAN pour qu’ils ne succombent pas à la pression chinoise. En conséquence, l’ASEAN devrait continuer à négocier un code de conduite juridiquement contraignant et soulèvera probablement les différends latents en mer de Chine méridionale dans ses déclarations communes cette année. Autrement, les Philippines ont la possibilité d’amener la région dans une direction radicalement différente l’année prochaine, révélant ainsi de profondes lignes de fracture au sein de l’ASEAN.
L’ASEAN n’est peut-être pas un cheval, mais la Malaisie est en mesure de transformer l’organisme régional en un âne : une organisation d’une lenteur frustrante mais suffisamment efficace, capable de présenter les préoccupations régionales urgentes et d’affirmer une certaine « centralité de l’ASEAN » dans un contexte d’intensification des efforts des États-Unis. -Rivalité chinoise en Asie.
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