Dans la nuit du 20 janvier 2018, le téléphone de Mike Vrabel s’est allumé avec l’appel indiquant que les Titans du Tennessee voulaient l’embaucher comme entraîneur-chef. À l’époque, il se trouvait au Limoncello’s, le restaurant italien emblématique du North End de Boston, à quelques portes de la maison de Paul Revere.
Vrabel avait passé huit saisons en Nouvelle-Angleterre en tant que secondeur puissant, aidant les Patriots à remporter trois titres du Super Bowl et d’innombrables souvenirs. Il était là ce soir-là en tant que père. Son fils, Tyler, était une star du lycée au Texas, mais il était en voyage de recrutement au Boston College, attiré par la région du plus grand succès de son père. Tyler finirait par signer et jouer pour les Eagles.
Vrabel avait déjà posé pour des selfies et accepté des sympathisants – le père d’une recrue bien plus célèbre que les entraîneurs de la Colombie-Britannique, ou presque n’importe qui d’autre en ville – avant de se retirer pour répondre à l’appel l’informant de sa grande pause d’entraîneur.
Les Patriots avaient alors un entraîneur-chef : Bill Belichick, qui mènerait la franchise à son sixième titre du Super Bowl la saison suivante. La machine bourdonnait à plein régime, la franchise n’était donc pas à la recherche d’un nouvel entraîneur, encore moins d’un entraîneur sans expérience.
Pourtant, alors que Vrabel partait entraîner les Titans, certains avaient le sentiment que dans un scénario différent, il serait parfait à Foxborough. Vrabel a grandi dans la région d’Akron, a joué dans l’Ohio State et a également joué au ballon dans la NFL pour Pittsburgh et Kansas City, mais ce type était un Patriot, un Bostonien, un New Englander.
C’est du moins ce que j’ai ressenti.
Dimanche matin, la boucle a été bouclée, Vrabel a été embauché pour reprendre la Nouvelle-Angleterre alors qu’elle tente de reconstruire ce qu’elle était autrefois. Ses six années à entraîner les Titans (2018-2023) ont été largement fructueuses : 54 victoires et trois participations aux séries éliminatoires.
Il s’est absenté l’année dernière et a observé de loin l’effondrement de l’ère post-Belichick sous la direction de l’ancien coéquipier de Vrabel, Jerod Mayo.
C’est maintenant à son tour de restaurer un puissant programme qu’il a contribué à créer en tant que joueur.
Le peut-il ? Eh bien, on ne peut pas le dire et cela ne l’est jamais lorsqu’il s’agit de recruter des entraîneurs-chefs.
Ce que la Nouvelle-Angleterre a à Vrabel qu’elle n’avait pas à Mayo, ce sont des fondamentaux de gestion d’équipe (talent, plafond salarial) qui sont bien plus positifs pour le succès, sans parler d’un entraîneur qui a déjà appris (à la fois ce qu’il faut faire et ce qu’il faut faire). ce qu’il ne faut pas faire) au travail.
Belichick, après tout, a passé cinq ans en tant qu’entraîneur-chef des Browns de Cleveland avant d’être licencié puis repris comme rechapé (si vous voulez) par Robert Kraft.
Vrabel apportera sur la touche le genre de personnalité pragmatique et sans excuse qu’il a exposée en tant que défenseur percutant et donnant le ton au milieu du terrain. Il n’y a aucun doute sur ce que pense Vrabel ni sur votre position par rapport à lui.
Il s’agira autant d’une question d’attitude que de sens du coaching, même s’il devrait y en avoir beaucoup également.
Pour la Nouvelle-Angleterre, cela devrait être considéré comme le meilleur scénario résultant de l’hiver des dernières années de Belichick, puis du bref mandat de Mayo. Personne n’a jamais gagné comme les Patriots l’ont fait pendant deux décennies et le démantèlement était inévitable.
Une grande partie a été achevée.
En Nouvelle-Angleterre, Vrabel obtient le quart-arrière qu’il n’a jamais vraiment eu au Tennessee. Drake Maye était impressionnant malgré de nombreux vents contraires en tant que recrue. S’il continue de se développer, il pourrait être le meilleur, ou presque, d’une récolte de QB chargée du repêchage 2024 de la NFL. Le potentiel pour une superstar est là.
Les Patriots possèdent également le choix n ° 4 du repêchage – il aurait pu être n ° 1 sans une victoire de la semaine 18 – et un énorme plafond de 133,5 millions de dollars, en tête de la ligue, selon Spotrac.com. Ce plafond est de 21 millions de dollars de plus que celui de Las Vegas, deuxième au classement, et de plus de 100 millions de dollars de plus que celui du prochain rival de l’AFC Est, les Jets de New York, à 27,9 millions de dollars.
Rien de tout cela ne signifie un renversement immédiat de fortune ou un retour à l’époque où l’on pouvait ramener la Nouvelle-Angleterre à 13 victoires. À l’époque, même Belichick disait que la saison n’avait vraiment commencé qu’après Thanksgiving et les fans affirmaient qu’elle n’avait réellement commencé qu’un match de championnat de l’AFC à domicile.
C’étaient bien sûr des jours heureux, et Vrabel en faisait partie. Il a enregistré 740 plaqués en carrière, 57 sacs et 11 interceptions (dont, en 2005, un pick-6) pour démontrer sa polyvalence. Il a remporté trois Lombardis et faisait partie de l’équipe épique de 2007 qui a obtenu une fiche de 16-0 en saison régulière.
Plus que tout, il faisait partie du groupe Belichick original qui a donné le ton du « Patriot Way » – une attitude professionnelle, sans excuse, axée sur l’équipe.
C’est ce qui l’a rendu si aimé et a incité les convives à essayer de prendre des photos longtemps après ses journées de jeu dans un restaurant chaleureux une nuit d’hiver.
Il se dirigeait alors vers le Tennessee. Il est maintenant de retour, peut-être meilleur que jamais.