Une seule fusée pour deux missions lunaires: les appareils de deux sociétés privées, l’une américaine et l’autre japonaise, doivent s’envoler vers la Lune mercredi, une nouvelle illustration de l’importance croissante prise par le secteur privé dans l’exploration spatiale.
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Les deux vaisseaux spatiaux, chargés d’instruments scientifiques, seront envoyés dans l’espace par une fusée Falcon 9 de la société américaine SpaceX du milliardaire Elon Musk.
Ce dernier doit décoller mercredi à 1h11 du Centre spatial Kennedy, sur la côte est américaine.
A son bord, le robot spatial Blue Ghost, développé par la société Firefly Aerospace pour le compte de l’Agence spatiale américaine, la NASA, et Resilience de la société japonaise ispace.
Tous deux espèrent reproduire l’exploit réalisé par la société américaine Intuitive Machines, qui a réussi à poser un vaisseau spatial sur la surface lunaire début 2024, une première mondiale pour une entreprise privée.
Jusqu’alors, cette périlleuse manœuvre n’avait été couronnée de succès que par une poignée de pays, à commencer par l’Union soviétique en 1966.
Ce sera la première tentative de Firefly Aerospace et la seconde d’ispace, dont les avions n’avaient pas réussi à atterrir en douceur en 2023.
Connaître la surface lunaire
Le robot spatial américain Blue Ghost passera environ 45 jours en transit vers la Lune et sera chargé de dix instruments scientifiques de la NASA.
AFP
Quant à Resilience, il mettra entre quatre et cinq mois pour atteindre l’étoile et embarquera, entre autres, un rover, des instruments scientifiques développés par d’autres sociétés, ainsi qu’une maquette de maison créée par un artiste suédois, Mikael Genberg.
L’objectif affiché d’ispace est de réaliser des démonstrations technologiques de plusieurs de ces instruments sur la Lune.
Du côté américain, la NASA prévoit de mener des « recherches scientifiques très diverses » à l’aide de Blue Ghost, allant de « la compréhension de la poussière lunaire à la caractérisation de la structure et des propriétés thermiques de l’intérieur de la Lune », a expliqué Maria. Banks, scientifique principal à l’agence.
La NASA prévoit par exemple de forer le sol lunaire et de tester des technologies visant à améliorer la navigation, dans le but d’approfondir sa connaissance de la Lune et de contribuer à préparer les « futures missions humaines ».
Les États-Unis envisagent d’y renvoyer prochainement des astronautes. Après de multiples reports, la NASA table désormais sur un retour d’ici « mi-2027 ».
Privatisation
Bien que ce ne soient pas les premiers, Firefly Aerospace et ispace cherchent à consolider leur place sur ce marché en plein essor, avec une augmentation des vols vers la Lune, tant de la part des gouvernements que des entreprises privées.
“Chaque étape franchie fournira des données précieuses pour les missions futures et permettra aux États-Unis et à leurs partenaires internationaux de rester à la pointe de l’exploration spatiale”, a assuré Jason Kim, patron de Firefly Aerospace.
Il y a plusieurs années, la NASA a choisi de confier à des entreprises privées, dont cette société texane, l’envoi d’équipements et de technologies sur la Lune – un programme baptisé CLPS destiné à baisser les coûts des missions.
Il s’agit du troisième lancement réalisé dans le cadre de ce programme, la première mission ayant échoué et la seconde réalisée par Intuitive Machines, ayant réussi à atterrir, mais sous un mauvais angle.
Sa sonde Odysseus s’était approchée trop rapidement de la surface lunaire lors de sa descente, et avait cassé au moins une de ses six pattes.
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