Figure nue vieille de 500 ans : Une Vénus telle que l’empereur voulait qu’elle soit

Le marché de l’art des Maîtres anciens a beaucoup évolué ces dernières années, mais il réserve encore plein de surprises. Traditionnellement, les sculptures étaient représentées en grand nombre lors des ventes aux enchères spécialisées fin 2024 à Londres. Cependant, la maison de vente aux enchères Sotheby’s ne proposait aucune sculpture plus ancienne ; la maison de vente aux enchères Christie’s a au moins attiré les visiteurs avec une sculpture lors de la vente aux enchères du soir du 3 décembre.

C’était une représentation d’une jeune femme après le bain, souvent appelée Vénus. La statuette en bronze de 33,5 centimètres de haut est attribuée dans le catalogue au sculpteur de la Renaissance Antonio Susini (1580-1624) et remonte à un modèle de Giambologna, dans l’atelier duquel Susini travaillait.

Des répliques, copies et imitations de ce modèle sont réalisées depuis des siècles. D’après une figure en marbre grandeur nature réalisée pour le marquis Giangiorgio Cesarini en 1583 (Rome, Palais Margherita), les statuettes sont nommées « Cesarini-Vénus ». Cette figure était particulièrement populaire en France aux XVIIe et XVIIIe siècles, mais même à l’époque de Wilhelm von Bode, longtemps directeur général des musées de Berlin, la Vénus faisait partie des objets recherchés par les collectionneurs.

En termes d’exécution, le bronze de Londres surpasse tous les exemples connus. Sans exagération, elle peut être décrite comme l’une des plus belles et parfaites statuettes de nu féminin de la Renaissance. Les illustrations du catalogue l’indiquaient déjà, mais cette impression était dépassée par un examen plus approfondi. L’état de conservation est excellent.

Le bronze a la patine rouge-or caractéristique de l’atelier Giambologna, et il reste des restes de laque foncée sur le dessus. Il pouvait être vu lors des avant-premières chez Christie’s, sur King Street à Londres, sans être dérangé par la vitre d’une vitrine.

Un critère important pour évaluer les petits bronzes est le dessin des cheveux, plus détaillé et subtil que dans les autres versions. Le bronze occupe également une place particulière dans la représentation du visage de la beauté naturelle. Les détails sont très finement exécutés – mais sans pédantisme.

Une œuvre originale du maître ?

Cependant, la focalisation de la paternité sur Antonio Susini, collaborateur de longue date de Giambologna (1529-1608), postulée dans le catalogue de vente aux enchères, est irritante et ne rend pas justice à cette question. Il est vrai que Susini était – comme on le sait – occupé à fabriquer des statuettes en bronze d’après les modèles du maître Giambologna et qu’il excellait dans ce domaine.

Mais même si l’implication de Susini dans cette exécution laborieuse et longue était vraie, la Vénus peut, en toute bonne conscience, être classée comme un original de Giambologna. A cet égard, citer son nom en premier aurait été tout à fait justifié.

Le niveau d’exécution de la statuette correspond aux exigences élevées du maître, auxquelles Susini s’est toujours senti obligé au cours de son activité artistique. Ceci est prouvé, par exemple, par une comparaison avec les bronzes venus à la cour saxonne de Dresde en 1587 comme cadeaux des Médicis, ou plus précisément de Giambologna lui-même, qui se trouvent aujourd’hui dans la Voûte verte et la collection de sculptures de Dresde.

La Cesarini Venus proposée chez Christie’s était inconnue des chercheurs. Cependant, il se peut qu’il ait été exposé lors de la légendaire exposition « Triomphe du maniérisme » au Rijksmuseum d’Amsterdam en 1955. Selon le catalogue de vente aux enchères, la statuette en bronze appartenait à une propriété privée autrichienne jusqu’en 2024 et était entrée en possession de la Caritas de l’archidiocèse de Vienne, désignée comme propriétaire.

On sait depuis longtemps qu’il y avait deux statuettes de Vénus dans la collection de l’empereur Rodolphe II, dont on ignorait où se trouvait. L’une des deux est répertoriée dans l’inventaire de Prague de 1607 à 1612 comme « une femme nue debout, se lavant et se retirant du bronze ». Il est bien connu que les Habsbourg avaient une préférence pour les nus féminins.

Cependant, comme le montre une lettre, l’empereur était particulièrement intéressé par la Vénus de Giambologna. Le 2 décembre 1586, le vice-chancelier impérial Jacob Kurz von Senftenau écrivit de Prague au cardinal Ferdinand de Médicis, futur grand-duc de Toscane, qu’il avait entendu parler de l’envoi prévu d’une « Vénus de la main de Giovanni Bologne, semblable à celle du Signor Cesarini », « sachant combien l’empereur désirait une telle statue ».

Cette lettre est mentionnée dans le catalogue des enchères de Londres, mais n’est pas discutée davantage. Compte tenu de sa qualité artistique exceptionnelle, qui lui confère le caractère d’une œuvre solitaire, et de sa provenance, il est fort possible que le bronze soit la pièce avec laquelle Ferdinand de Médicis a exaucé le souhait de l’empereur Rodolphe.

Origine exquise, estimation basse

La statuette n’était donc pas – comme on le pensait auparavant – une des œuvres d’art transférées de Prague en Suède à la fin de la guerre de Trente Ans en 1648, mais elle était apparemment restée à Vienne et était sortie de la propriété privée autrichienne. Le fait qu’une statuette aussi excellente, pour laquelle une provenance exquise est non seulement évidente mais peut être considérée comme certaine, soit maintenant mise au jour peut être décrit comme une sensation.

Les réticences sur la question de la paternité de la maison de vente aux enchères de Londres correspondaient à l’estimation très modérée de 200 000 à 300 000 livres, ce qui est largement disproportionné par rapport à la valeur d’une telle œuvre. Le matin de la vente aux enchères, alors que Vénus pouvait encore être admirée en personne, fut suivi d’une autre surprise le soir : le lot numéro 11 n’était soudainement plus en vente aux enchères ; l’objet avait été retiré !

Rien n’a été divulgué sur les raisons. Peut-être que l’Office fédéral autrichien des monuments avait également pris connaissance de cette œuvre et reconnu son importance historique et son haut statut artistique. Compte tenu de la provenance de cette œuvre, une résidence permanente à Vienne, lieu où était conservée une grande partie de la collection d’art de Rodolphe II, serait une solution heureuse.

L’auteur est conservateur principal émérite de la collection de sculptures des musées nationaux de Berlin.