Avec environ quatre minutes à jouer dans la défaite de 5 points de l’État du Mississippi contre le Kentucky samedi soir au Humphrey Coliseum, j’ai senti ce vieux sentiment familier s’installer. Vous savez, celui qui fait toujours surface lorsque « Big Blue » arrive en ville.
En fait, je me suis tourné vers un ami assis à proximité et lui ai dit : « J’ai déjà vu ce jeu et je sais comment il se termine. »
Je ne prétends pas être clairvoyant ni posséder de capacités psychiques particulières, mais je regarde beaucoup de basket-ball universitaire. Et ce qui s’est passé lors du match du Top 15 de samedi, c’est ce qui se produit presque à chaque fois que les Wildcats et les Bulldogs se rencontrent sur le bois dur, en particulier lorsque ces affrontements ont lieu à Starkville : le Kentucky joue quand il le faut, l’État du Mississippi ne le fait pas. Le Kentucky gagne.
Les noms, numéros et visages diffèrent d’année en année. Le Kentucky a même changé d’entraîneur, se séparant de John Calipari, parti pour les pâturages « plus verts » de Fayetteville, Ark., et le remplaçant par l’ancien élève de Wildcat et ancien entraîneur de BYU, Mark Pope. Mais cela n’avait pas d’importance. Ce n’est jamais le cas.
Vous voulez des chiffres ? Faites attention à ce que vous souhaitez. Le Kentucky a remporté 19 des 20 derniers affrontements, la seule victoire de State étant survenue sur terrain neutre lors du tournoi SEC 2021. Le record de tous les temps dans la série est de 104-21 en faveur des ‘Cats, dont une marque de 52-5 lors des matchs disputés à Lexington, Ky. MSU a deux victoires en 34 essais à la Rupp Arena. Les Bulldogs ont une fiche de 9-26 contre le Kentucky au Hump. En fait, l’État du Mississippi n’a pas battu le Kentucky à domicile depuis 2008, en 10 matchs.
Ces matchs, en particulier à domicile, se déroulent presque tous de la même manière : le Kentucky prend une grosse avance, l’État s’éloigne, prenant finalement l’avantage, pour ensuite vaciller à la fin et perdre. C’est peut-être un écart de talent constant entre les deux équipes. Ou peut-être que le Kentucky est plus habitué au type d’atmosphère qu’il a vécu samedi soir. Dans le passé, j’aurais pu affirmer que le coaching faisait la différence. Mais maintenant, je n’en suis plus si sûr.
Bien sûr, l’équipe 2024-25 de Chris Jans n’est pas responsable de ce qui les a précédés. Jans a une fiche de 0-4 contre le Kentucky en tant qu’entraîneur-chef de MSU, dont 0-3 à The Hump, avec 10 points au total séparant les équipes dans ces trois défaites serrées. Mais Ben Howland a également subi de lourdes pertes contre le Kentucky au cours de son mandat, tout comme Rick Stansbury et Richard Williams avant lui. (Les équipes de Rick Ray n’ont jamais failli battre le Kentucky.)
Jans, à son honneur, a reconnu que le Kentucky avait forcé MSU à participer à une exposition de tir que les Wildcats gagneraient probablement.
“J’ai juste été un peu surpris par certains des tirs que nous avons pris”, a déclaré Jans aux médias après le match. « … Je pensais que plusieurs gars prenaient des photos du genre : « Nous n’avons pas besoin de ça. » »
Bien sûr, un match ne fait pas une saison. Au moment où vous lirez ceci, les Bulldogs auront joué contre Auburn n°1 et auront potentiellement fait une déclaration. À moins que les roues ne tombent complètement, l’État du Mississippi participera au tournoi de la NCAA. Des matchs comme celui de samedi préparent les équipes pour March Madness. Les Bulldogs ont hésité sous la pression contre le Kentucky comme ils l’ont si souvent fait et, si l’histoire nous apprend quelque chose, ils le feront probablement toujours.
Le problème avec l’histoire, cependant, c’est qu’elle est écrite par les vainqueurs. Et il est toujours temps de commencer un nouveau chapitre.
Philip Poe est rédacteur sportif.
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