Le sommet de la colline surplombant Los Angeles C’est plein d’indices. Il y a des pièces d’équipement électrique brisées et un bosquet de buissons noircis par le feu. Il y a du ruban adhésif de police autour d’une partie du sol sablonneux, maintenant mélangé à des cendres.
Une récente visite de journalistes de New York Times sur les lieux – près de la « scène du crime », comme l’a décrit le ministère de la Justice Police de Los Angeles— a suggéré une série de possibilités, certaines contradictoires, sur l’origine de l’incendie.
Le sol est recouvert de poteaux en bois calcinés. Une parcelle de chaparral carbonisé provient d’un incendie précédent que les pompiers pensaient avoir éteint le jour du Nouvel An, près d’une semaine avant le début de l’incendie des Palisades. Et il y a des signes de visiteurs récents dans la région de Skull Rock, le rocher qui attire les randonneurs et les adolescents fêtards.
Pour l’instant, la réponse à ce qui a déclenché l’une des tempêtes de feu les plus destructrices de Los Angeles est insaisissable. même pour les chercheurs. Le ruban jaune soufflé par le vent près de Skull Rock se trouve à des centaines de mètres de la zone où une analyse du New York Times d’images satellite et de photographies de témoins oculaires suggère que le point d’inflammation pourrait avoir été.
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Les images suggèrent que l’incendie s’est déclaré à proximité d’un sentier de randonnée et dans une zone qui avait brûlé six jours plus tôt. Des images aériennes de 15h30, environ cinq heures plus tard, montrent qu’un retardateur de flamme rouge avait été largué d’en haut pour combattre les flammes et que de la fumée sortait de la cicatrice de brûlure au sol.
Aujourd’hui, la région est désolée. Les pentes de sable et de roches sont incolores et lunaires, comme si le feu avait incinéré toute trace de chlorophylle. On est bien loin d’avant l’incendie, lorsque les sentiers de randonnée étaient encadrés de plantes vertes et d’arbustes résistants à la sécheresse.
L’incendie a dévasté les pentes abruptes des deux côtés du sentier Temescal Ridge.qui s’étend du nord au sud, dans la même direction que les vents violents qui ont attisé l’incendie peu après son départ, mardi 7 janvier, avant 10h30 du matin.
Une heure plus tôt, Ron Giller, un avocat qui vit dans l’Enclave de Pacific Palisades, marchait avec un ami dans un champ qui avait brûlé le 1er janvier.. Les habitants pensent que des feux d’artifice errants pourraient en être la cause; Il s’est déclaré peu après minuit et a brûlé environ trois hectares avant que les pompiers ne le maîtrisent complètement. Certains membres de l’équipe sont restés pour surveiller les épidémies.
Un ruban jaune « scène de crime » vole près d’une zone connue sous le nom de Skull Rock Blacki Migliozzi/The New York Times
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Des restes fumants
Le matin où l’incendie s’est déclaré le 7 janvier, Giller a déclaré avoir vu ce qui ressemblait à de la fumée ou de la poussière flottant dans la zone. “Cela ressemblait à de la fumée, mais il n’y avait pas de flammes”, a-t-il déclaré lors d’une interview. Je me suis demandé qu’est-ce que c’est ? Je me demandais : puis-je encore être actif ? Mais cela semblait peu probable. Pourrait-il encore y avoir de la fumée provenant d’un incendie survenu il y a six jours ? “Cela n’avait aucun sens pour moi.”
Certains des incendies de forêt les plus meurtriers du siècle dernier étaient ceux que les pompiers pensaient avoir éteintsseulement pour que les restes deviennent un enfer. Il s’agit notamment de la tempête de feu de 1991 à Oakland, qui a tué 25 personnes, et de l’incendie de forêt de 2023 sur l’île hawaïenne de Maui, qui a tué 102 personnes.
Les enquêteurs ont conclu que l’incendie de Maui était dû aux restes fumants d’un incendie. près d’une zone résidentielle quelques heures plus tôt, peut-être à cause de la combustion de matériaux enfouis sous terre jusqu’à ce que le vent les découvre à nouveau.
Les chercheurs ont découvert que les incendies peuvent brûler les racines des plantes ou d’autres matières organiques pendant des jours avant que les conditions ne leur permettent de refaire surface.
Giller et son ami Alan Feld n’étaient pas les seuls à explorer les contreforts des Palisades avant l’incendie de la semaine dernière. Les vues panoramiques depuis le sommet de la colline attirent souvent les randonneurs du quartier et d’ailleurs. Feld a déclaré qu’au cours de leur promenade ce jour-là, ils avaient vu des personnes assises sur Skull Rock. “Et l’un de nous a même dit : ‘J’espère qu’ils ne fument pas ou quoi que ce soit, avec ces vents'”, se souvient-il.
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Des vidéos publiées sur les réseaux sociaux ce matin-là montrent un groupe de jeunes près de Skull Rockvêtus de chaussures de tennis et d’un short de sport, l’un d’eux étant équipé d’un haut-parleur portable. Les images publiées par l’un des membres du groupe commencent par les hommes courant le long d’un chemin à côté d’un rocher, avec un léger nuage de fumée venant de la colline au-dessus d’eux. Les hommes, qui continuent de courir, expriment leur inquiétude lorsqu’ils sentent la fumée puis voient un incendie avancer rapidement vers eux.
Une autre vidéo montre les mêmes hommes quelques minutes plus tard, regardant en arrière alors que le feu continuait de croître et que la fumée s’élevait dans le ciel.
«Mec, c’est exactement là où nous en étions», dit l’un d’eux.
«Nous étions littéralement là», dit un autre.
Celui qui a posté la vidéo a initialement accepté de lui parler Fois, mais ensuite il a arrêté de répondre aux messages. Votre compte X semble avoir été supprimé. À l’heure actuelle, rien n’indique qu’un des hommes soit responsable de l’allumage de l’incendie ; Dans les vidéos, on ne les voit pas fumer.
Lorsque le dernier incendie a commencé à se propager le 7 janvier, les habitants des environs ont regardé avec horreur le feu s’installer dans les prairies desséchées puis dévaler la pente, attisé par les vents croissants. Ils ont appelé le 911 et préparé du matériel d’évacuation au cas où ils devraient fuir. Vers 10h30, les flammes s’élevaient dans le paysage, selon les photos d’un habitant. À peine une demi-heure plus tard, le feu avait déjà parcouru une grande partie de la pente en direction des maisons en contrebas.
Les pompiers se sont précipités sur les lieux par voie terrestre et aérienne, l’un d’entre eux ayant signalé au quartier général que les flammes avaient commencé « juste en dessous de l’ancienne cicatrice de brûlure » – causée par l’incendie du Nouvel An – et qu’elles pourraient atteindre les maisons voisines en quelques minutes.
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Installation électrique
Au moins un avocat enquêtant sur l’incendie étudiait s’il aurait pu être causé par une ligne électrique tombée en panne, alors qu’elle s’étend du nord au sud le long d’une grande partie du sentier Temescal Ridge. La Californie a une longue histoire d’incendies catastrophiques causés par des lignes électriques tombées en panne, et les premières images de l’autre incendie mortel qui s’est déclaré la semaine dernière dans la région de Los Angeles – l’incendie d’Eaton – montrent des flammes rugissant sous les lignes électriques.
Le long du sentier près du point de départ de l’incendie des Palissades, les Fois trouvé des restes de lignes électriques, y compris ce qui semblait faire partie d’un dispositif paratonnerre. Mais le plus proche se trouvait à un peu plus de 400 mètres au nord. Cette ligne, qui descend du chemin vers le quartier, a été lourdement endommagée par l’incendie, mais les photographies des témoins montrent qu’elle était toujours intacte peu de temps après le début de l’incendie.
Les pôles sur cette route ont une histoire récente mouvementée. Beaucoup d’entre eux datent des années 1930 et le Département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles a lancé un projet en 2019 pour remplacer certains d’entre eux par des structures métalliques plus solides.
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Le projet a été interrompu après que les régulateurs environnementaux ont déclaré que le département avait endommagé 183 petits buissons connus sous le nom d’aspic de Braunton, une espèce en voie de disparition.
Le ministère a accepté en 2020 de payer une amende et a obtenu l’autorisation de reprendre les travaux, affirmant que le projet était « essentiel à notre plan d’atténuation des incendies de forêt ». Mais il ne semble pas que le projet ait avancé.
L’examen du sommet de la colline effectué par le Fois a montré de nombreux poteaux électriques endommagés et tombés le long du sentier en direction nord, une zone qui a été consumée par l’incendie, mais seulement un jour après le début des flammes.
Les enquêteurs ont clairement indiqué qu’il faudrait peut-être du temps pour parvenir à des conclusions définitives sur la cause de l’incendie.
Il a fallu plus d’un an au Bureau américain de l’alcool, du tabac, des armes à feu et des explosifs, qui mène l’enquête, pour rendre compte de ses conclusions sur l’incendie de Maui.
“Nous regardons sous tous les angles”, a déclaré lundi Dominic Choi, chef adjoint de la police de Los Angeles. Selon lui, il n’a pas été exclu que l’un d’eux ait été provoqué. Dans le cas de l’incendie des Palisades, a-t-il ajouté, « il n’a pas été définitivement déterminé qu’il s’agissait d’un incendie criminel ».
Pour l’instant, toute la zone autour du site d’enquête est étrangement vide. Les quartiers proches du sentier sont évacués et des dizaines de maisons sont rasées ; Les seuls signes de vie sont quelques camions de pompiers et quelques patrouilles de police.
Plus bas sur les pentes, vers l’océan, la dévastation est totale. Des quartiers entiers ont été rasés, leurs lotissements ne sont plus qu’un réseau de cendres.
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Avec des reportages de Christiaan Triebert, Ivan Penn, Danny Hakim et Claire Moses.
vers 2024 The New York Times Company
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