Fête religieuse avec 400 millions de participants en Inde

Eine Gruppe nackter Asketen bahnt sich ihren Weg durch die Pilgermassen. Bäuche, Arme und Schultern drücken enger aneinander. Die Menschen schieben sich Zentimeter um Zentimeter näher an das Ufer, wo die nackten Männer ins Wasser steigen. Einige stehen bis zur Hüfte im Fluss, gehen ruckartig in die Hocke und lassen das Wasser über sich zusammenstürzen. Als sie wieder auftauchen, tropft es von ihren verfilzten Haaren. Ein nur mit einem Lendenschurz bekleideter Mann reckt einen Dreizack in die Höhe, das ­Erkennungsmerkmal der Hindu-Gottheit Shiva. „Har Har Ganga!“, rufen die Um­stehenden. „Heil dem Ganges!“

Angesichts winterlicher Temperaturen halten es die meisten nur ein paar Minuten im kalten Wasser aus, bevor sie ­zitternd ans Ufer zurückkehren. „Es fühlt sich wundervoll an“, sagt einer nach dem Bad in dem heiligen Fluss. „Der Körper wird eins mit Lord Shiva.“ Die Naga Sadhus, wie die nackten Asketen genannt werden, reiben sich den nassen Leib mit weißer Asche ein. Das Weiß im Gesicht und am Körper gibt ihnen ein gespenstisches Aussehen. „Die Asche ist unsere Kleidung“, sagt der Mann, der sich als Nagendra Giri vorstellt. Die Pilger stecken den heiligen Männern Geldscheine in die Hände und werfen sich vor ihnen auf den Boden.

Das Bad der Sadhus am Dienstag war einer der Höhepunkte zu Beginn der Maha Kumbh Mela. Das Hindufest in der nord­indischen Stadt Prayagraj gilt nicht nur als größte religiöse Veranstaltung der Welt, sondern als größte menschliche Versammlung an einem Ort überhaupt. Nach Schätzungen der Veranstalter besuchen innerhalb von 45 Tagen mehr als 400 Millionen Personen das Flussufer, fast so viele, wie in der Europäischen Union leben. Der Dienstag galt auf Basis von Sternenkalkulationen als besonders günstig. Darum ver­sammelten sich am zweiten Tag nach dem offiziellen Beginn laut Regierung allein 35 Millionen Personen in Prayagraj.

Un océan de gens s’étend à l’endroit où la Yamuna se jette dans le Gange. Selon la légende, dieux et démons se disputaient un pot contenant du nectar d’immortalité. Dans la lutte pour la jarre, ils ont renversé une partie de son précieux contenu. Quatre gouttes sont tombées sur la terre où se trouvent aujourd’hui Prayagraj, Haridwar, Ujjain et Nasik. Tous les douze ans, la Maha Kumbh Mela, la « grande » Kumbh Mela, est célébrée dans l’une des quatre villes. Entre les deux, de plus petits festivals ont lieu tous les trois ans. Cette année, l’événement est encore plus important puisque la constellation spéciale de planètes et d’étoiles ne se produit qu’une fois tous les 144 ans.

Le lieu de Prayagraj est particulièrement sacré pour les hindous sous le nom de « Triveni Sangam » car on dit que la Yamuna, le Gange et le mythique Sarasvati coulent ensemble ici. « Nous recevons ici le nectar divin en nous baignant », explique l’un des Naga Sadhus. Les hindous sont venus en masse du nord et du centre de l’Inde pour se baigner dans la rivière froide. Ils croient que l’eau bénite les purifie des péchés. C’est pourquoi des bidons sont vendus sur des stands afin que les pèlerins puissent en emporter chez eux. Ils espèrent qu’un plongeon dans la rivière leur apportera le salut, la libération du cycle des naissances et des morts auquel aspire tout hindou.

Parmi eux se trouve Amandeep Saini, 29 ans, originaire de la ville de Chandigarh, dans l’État du Pendjab, au nord de l’Inde, le grenier du pays. Malgré le froid, elle est restée dans l’eau jusqu’au cou pendant cinq minutes. Maintenant, elle s’est séchée et a enfilé un sari rouge. « Si nous nous baignons dans le Gange, les péchés du passé seront pardonnés », dit-elle. Le point rouge entre ses yeux la marque comme mariée. Pour elle et son mari, qu’elle a épousé en novembre, l’escale à Prayagraj s’inscrit dans un pèlerinage plus long. Le couple s’était déjà rendu à Ayodhya, où un immense temple Ram est en construction sur le site de la mosquée Babri, détruite en 1992. Ils souhaitent ensuite se rendre à Varanasi, la ville la plus sainte d’Inde.

Les foules à Prayagraj témoignent également de l’importance croissante accordée à la religion en Inde. Cette tendance est encouragée par les nationalistes hindous, au pouvoir depuis plus d’une décennie, consolidant ainsi leur domination sur la politique indienne. Le gouvernement fait un énorme effort : plus de 3 000 trains spéciaux sont en service ainsi que près de 100 000 assistants, dont 50 000 policiers et autres forces de sécurité. Afin d’éviter la panique massive, qui se produit souvent lors des fêtes religieuses en Inde, l’organisation utilise 2 500 caméras de surveillance et d’innombrables drones. Les enregistrements convergent vers des centres de contrôle qui tentent de diriger le flux des personnes de manière ordonnée.

Amandeep Saini dit que le confinement était toujours accablant. Sa famille a perdu un oncle dans la foule. « Mon mari est juste allé l’appeler. » Les rapports de personnes disparues résonnent constamment à travers le terrain à travers le système de haut-parleurs. La disparition de personnes au Kumbh Mela est si connue en Inde qu’elle fait partie de l’intrigue de nombreux films de Bollywood. Il y a partout sur le rivage des chaussures oubliées après une baignade ou perdues dans la foule.

La foule est particulièrement nombreuse lorsqu’une procession de saints hommes et femmes passe sur leurs magnifiques chars. Des gourous imposants sont assis sur les toits des voitures, des chariots et des tracteurs, accompagnés de sadhus vêtus de robes couleur safran, d’ascètes brandissant des épées et des lances et de musiciens jouant du tambour. Le public applaudit et filme avec son téléphone portable. Une procession est conduite par l’une des 13 Akharas, les sectes religieuses. Ils ont construit leurs propres maisons sur un boulevard sablonneux, avec de magnifiques portails et dortoirs. La plupart des sadhus resteront à Prayagraj pendant environ un mois.

Leurs défilés font de la Kumbh Mela un spectacle. Mais pour la plupart des pèlerins, l’accent est mis sur leur propre bain rituel dans le Gange. Un peu plus loin du lieu de baignade des sadhus, les simples pèlerins se sont rassemblés. Ici, les croyants allument des bougies et les placent avec des fleurs sur des bateaux en papier dans l’eau. Afin d’éviter que la rivière ne soit complètement encombrée, des hommes armés de bâtons les retirent immédiatement de l’eau. Après le bain, les pèlerins traversent des dizaines de ponts temporaires vers leurs abris, passant devant des enfants, des mendiants et des sadhus assis par terre dans la poussière et demandant l’aumône.

Tout au long de la matinée, de plus en plus de monde arrive sur le site. Parmi eux se trouve Govind Kumar, 31 ans, originaire de Gayar, dans l’État du Bihar, qui a voyagé en train avec sa femme, ses deux enfants et d’autres proches. Il porte un lourd sac dans ses mains. Il ne veut pas parler de la difficulté de transporter ses bagages à plusieurs kilomètres de la gare. « Nous avons l’habitude de faire des randonnées pour les fêtes religieuses », dit-il. Le sac est rempli d’épaisses couvertures que sa famille prévoit d’utiliser pour installer son camp. De la place sera trouvée ; d’immenses tentes ont été installées de l’autre côté de la rivière dans lesquelles des milliers de personnes passent déjà la nuit.

Dans l’une de ces tentes communes, femmes, hommes et enfants sont assis sur des couvertures qu’ils ont étalées sur le sol sablonneux recouvert de paille. “Nous sommes Indiens, nous savons ce genre de choses”, explique Ajay Singh, ingénieur de 28 ans. Il est impressionné par l’organisation de cet immense festival. Ce succès profitera probablement au Premier ministre indien Narendra Modi et au chef de l’État de l’Uttar Pradesh, Yogi Adityanath, dont les images figurent partout sur les affiches. “Tout est très bien organisé, les toilettes sont propres, il y a des repas gratuits dans une tente à côté”, explique Brij Lal Prasad Devedi, venu de la ville de Rewa dans le Madhya Pradesh. Comme la plupart des gens ici, le policier n’est venu que pour une courte visite. « Nous rentrerons à la maison demain », dit-il. “Mais d’abord, nous allons nager à nouveau dans la rivière.”