Los Angeles, Californie – Bill Threadgill a fouillé les cendres de sa maison d’Altadena, en Californie, où il a vécu pendant 15 ans, en retirant les tuyaux en cuivre et en les mettant de côté pour les vendre.
Seules sa cheminée et les deux piliers du porche sont restés debout, mais rien d’autre. Un incendie de forêt avait entièrement détruit la structure.
Même avant que les flammes ne ravagent la région, sa famille avait du mal à joindre les deux bouts. «Nous avons été mis à rude épreuve financièrement», a déclaré Threadgill, bricoleur et aide-soignant, à travers son masque facial N95.
Le 7 janvier, l’incendie d’Eaton s’est déclaré dans les montagnes voisines, obligeant des milliers d’habitants à évacuer. Attisé par des vents violents, l’incendie a endommagé ou détruit plus de 5 700 ouvrages et tué au moins 16 personnes.
Il s’agit de l’un des nombreux incendies qui ont ravagé la région de Los Angeles au cours de la dernière semaine et demie, intensifiés par le changement climatique. Au total, près de 12 000 bâtiments ont été détruits et 25 personnes tuées.
Ces incendies pourraient devenir l’une des catastrophes naturelles les plus coûteuses de l’histoire des États-Unis, les experts estimant les dégâts à 250 milliards de dollars.
Alors que des maisons valant plusieurs millions de dollars ont été détruites dans le quartier riche de Pacific Palisades, le quartier ouvrier d’Altadena a également été dévasté.
Certaines des victimes étaient âgées ou handicapées et ne pouvaient pas fuir. Threadgill lui-même vivait et prenait soin d’un ami de 73 ans qu’il considère comme un membre de sa famille. Elle était en soins de convalescence de courte durée au moment de l’incendie. Elle n’a pas de maison où retourner.
Alors qu’il marchait parmi les débris, il cherchait son chat calicot, Catra. “J’espère qu’elle est sortie, parce que j’ai laissé la porte arrière ouverte pour qu’elle puisse sortir”, a-t-il déclaré.
Il regarda l’endroit où se trouvait sa porte d’entrée. « Je n’entrerai plus ici comme ça. Plus jamais », a déclaré Threadgill. « Déraciné de façon inattendue. C’est dévastateur.
Les résidents partagent des dons et des fournitures pour les survivants des incendies au coin d’une rue à Altadena, en Californie [Hilary Beaumont/Al Jazeera]
Une maison près des montagnes
Nichée près des contreforts des montagnes de San Gabriel, Altadena est une fière communauté afro-américaine et immigrée. Sur ses 42 000 habitants, 58 pour cent sont des personnes de couleur.
La communauté a commencé à prendre forme dans les années 1960. Un grand nombre de familles noires avaient quitté le sud des États-Unis et se sont déplacées vers l’ouest, dans le cadre d’une tendance connue sous le nom de Grande Migration. Altadena était à l’époque l’un des rares quartiers de la région où les Afro-Américains pouvaient obtenir des prêts au logement.
Au fil des années, d’éminents artistes noirs se sont installés dans la communauté, notamment l’acteur oscarisé Sidney Poitier et la célèbre écrivaine de science-fiction Octavia Butler.
Butler, qui est enterré dans le cimetière voisin de Mountain View, a écrit un roman intitulé Parabole du semeur, qui s’est déroulé à Los Angeles sur fond d’incendies de forêt qui faisaient rage – quelque chose avec lequel les habitants et les fans du livre ont établi des parallèles pendant la crise actuelle.
Aujourd’hui, 18 % des habitants d’Altadena sont noirs, un pourcentage nettement plus élevé que dans la ville voisine de Pasadena.
Le 7 janvier, le quartier était sous alerte drapeau rouge, les conditions de signalisation étaient parfaites pour les incendies.
Il faisait chaud. La végétation était anormalement sèche pour la saison. Et les vents de Santa Ana soufflaient fort.
Ce jour-là, lorsque l’Eaton Fire s’est déclaré dans les montagnes, Threadgill s’est senti détendu. «J’étais à 100 pour cent [certain] que le feu dans les collines n’allait pas s’abattre ici », a-t-il déclaré.
Puis le vent s’est levé et a soufflé les flammes vers sa maison. Alors qu’il rassemblait des sacs de biens et les chargeait dans son camion, il pouvait sentir la chaleur des flammes.
« Alors que je marchais dans la rue, il y avait des braises sous mes pieds, donc j’ai vraiment dû courir à ce moment-là. Et le reste appartient à l’histoire. Il a pris feu”, a-t-il déclaré.
Il ne reste que peu de vestiges de la maison de Threadgill, à part quelques poteaux de porche brûlés et une cheminée. [Hilary Beaumont/Al Jazeera]
En bas de la rue de Threadgill, Elisa Gonzalez et son mari sont rentrés de vacances le 7 janvier dans un nuage de fumée au-dessus de la ville. Ils ont commencé à déballer leurs bagages, mais lorsque le vent s’est levé, ils ont remballé leurs sacs et ont évacué.
À leur retour le lendemain, ils ont constaté que la maison voisine avait brûlé. Des braises couvaient encore dans le quartier.
Mais Gonzalez a remarqué que plusieurs membres de la communauté se trouvaient dans son jardin, aspergeant sa maison d’eau. Elle leur attribue le mérite d’avoir sauvé sa maison.
«C’était incroyable. Je ne pouvais pas croire que les gens du quartier faisaient tout ce qu’ils pouvaient pour sauver les structures qui restaient », a-t-elle déclaré.
Threadgill faisait partie de ceux qui ont arrosé les maisons de leur rue après avoir perdu la sienne. «Je faisais tout ce que je pouvais pour aider», a-t-il déclaré.
Bien que l’on ne sache pas encore exactement ce qui a déclenché l’incendie d’Eaton, certains résidents qui ont perdu leur maison poursuivent Southern California Edison, alléguant que l’équipement électrique de la société de services publics a déclenché l’incendie.
Ils affirment également qu’il a été négligent de faire passer l’électricité via les lignes électriques du service public lors d’un avertissement de drapeau rouge.
“Cela me contrarie vraiment de savoir que cela aurait pu être une négligence de leur part”, a déclaré Gonzalez. “Cela m’énerve vraiment, pensant que cela aurait pu être évité.”
Au Pasadena Community Job Center, des bénévoles distribuent des dons aux résidents dévastés par les incendies de forêt [Hilary Beaumont/Al Jazeera]
Reconstruire un avenir
Malgré la dévastation, Gonzalez a souligné sa gratitude envers ses voisins.
« La communauté a été incroyable. La communauté a sauvé notre maison », a déclaré Gonzalez.
Pendant qu’elle parlait, deux femmes portant des masques N95 se sont arrêtées dans une voiture et lui ont proposé de la nourriture. Ils ont expliqué qu’ils habitaient dans le quartier et qu’ils voulaient aider.
“Ça a été comme ça toute la semaine”, a expliqué Gonzalez en acceptant de la soupe, des sandwichs et des pâtes.
Des efforts d’entraide ont surgi à Altadena. Au Pasadena Community Job Center voisin, des journaliers ont lancé un appel de fournitures le mercredi après le début des incendies.
Des centaines de bénévoles sont venus distribuer des dons aux victimes des incendies de forêt et nettoyer les débris.
Dimanche, Doungdao Riccardi, chef d’un restaurant thaïlandais populaire à Altadena, s’est rendu à l’agence pour l’emploi pour faire le plein de nourriture à emporter chez lui. Son restaurant se trouve en zone d’évacuation et est resté fermé au public.
Riccardi a déclaré qu’elle ne savait pas combien de temps le restaurant resterait fermé. “Je me sens tellement triste pour tout le monde.”
Son mari a récemment subi deux opérations – une opération à cœur ouvert suivie d’une opération aux yeux – et ne peut pas travailler pour le moment. Jusqu’aux incendies, elle était leur seul soutien de famille. Maintenant, son chèque de paie a disparu.
Doungdao Riccardi quitte le Pasadena Community Job Centre avec des fournitures [Hilary Beaumont/Al Jazeera]
Riccardi a quitté la Thaïlande pour les États-Unis en 1993. L’année suivante, elle a été victime du tremblement de terre de Northridge qui a frappé Los Angeles. Même si cette expérience a été effrayante, elle a déclaré que les incendies l’avaient encore plus secouée.
« C’est difficile pour moi de dormir, parce que ça m’a vraiment frappé. Je n’ai jamais vu quelque chose comme ça. L’incendie m’a vraiment beaucoup choquée », a-t-elle déclaré.
Riccardi a droit aux allocations de chômage et prévoit d’en faire la demande cette semaine. “J’espère que nous pourrons rouvrir à nouveau”, a-t-elle déclaré à propos du restaurant.
Son patron, a-t-elle ajouté, « va essayer de rouvrir, mais personne ne peut y monter. Cela prendra du temps.
Quant à Threadgill, il souhaite reconstruire sa maison au même endroit. “Nous le ferions certainement, nous voulons certainement reconstruire.” Sa fille a lancé une activité en ligne fundraiser pour l’aider.
« Je ne veux pas partir d’ici. Altadena est merveilleuse”, a-t-il déclaré.
2025-01-16 23:37:00
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