Keefe a été licencié de ses fonctions d’entraîneur-chef avec les Maple Leafs en mai dernier et le match de jeudi avec sa nouvelle équipe marquera son premier retour au Scotiabank Arena.
C’est un moment qu’il attendait avec impatience.
“Je suis excité pour ça”, Keefe a déclaré aux médias mercredi. “J’ai passé neuf ans là-bas, le temps des Leafs, mais aussi celui des Marlies, était tout aussi spécial pour moi et j’ai eu la chance d’y élever ma famille, en fait, ils y vivent toujours.”
Keefe, originaire de Brampton en Ontario, a passé une partie de cinq saisons en tant que chef de banc des Maple Leafs de 2019 à 2024, mais avant cela, il avait fait partie du personnel des Marlies de Toronto de la AHL de 2015 à 2019.
Après si longtemps au sein de l’organisation, Keefe connaît très bien la ville, le bâtiment et ses habitants et pense que cela peut sembler un peu étrange de faire le trajet vers et depuis le vestiaire des visiteurs.
« C’est génial d’y retourner. Je pourrai avoir beaucoup d’amis et de famille dans le bâtiment, et puis aussi, juste voir les visages autour de l’arène”, a déclaré Keefe. “Il y a beaucoup de gens dans toute l’organisation et dans le bâtiment que vous sont habitués à voir et représentent une si grande partie de votre carrière, que la chance de renouer avec eux et de les voir… ça va être une promenade amusante dans le côté visite des choses. Mais je m’attends à ce qu’une fois la rondelle tombée, ce sera du hockey. »
Bien que Keefe ait été renvoyé des Maple Leafs avant d’atteindre son objectif ultime de remporter la Coupe Stanley, il a beaucoup appris de son expérience à Toronto et du marché médiatique qui accompagne l’équipe.
« J’ai beaucoup grandi grâce à cela », a déclaré Keefe à propos de son passage avec les Maple Leafs. “Je crois que j’ai une peau plus épaisse en conséquence. Je pense que j’ai vécu beaucoup de choses là-bas qui m’ont aidé à grandir probablement plus vite que la normale. Et je pense que je suis bien sorti de l’autre côté et que je me sens comme J’étais d’autant plus préparé à ce poste et je suis en quelque sorte prêt à affronter tout ce qui arrive.”
C’est la première fois que Keefe revient à Toronto en tant que visiteur, mais ses Devils ont affronté les Maple Leafs en octobre et ont échoué dans une défaite de 4-2.
Les Devils de Keefe ont connu une excellente première moitié de saison 2024-25, occupant la deuxième place de la division métropolitaine avec une fiche de 26-15-5. Les Maple Leafs (27-16-2) ont suivi le rythme du nouvel entraîneur Craig Berube alors qu’ils occupent la première place de la division Atlantique.
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