Monde de la physique : formation d’étoiles inhabituelle

Loin de la Voie Lactée se trouve une galaxie naine extraordinaire. Elle contient plusieurs centaines de milliers d’étoiles et s’appelle Leo P. Sa particularité est qu’elle est isolée, donc suffisamment éloignée pour ne pas être influencée par la Voie Lactée et d’autres galaxies comme la galaxie d’Andromède. Une étude des étoiles de Lion P avec le télescope James Webb montre désormais comment leur histoire s’est déroulée en trois phases. C’est ce qu’a rapporté un groupe de recherche dans la revue spécialisée “The Astrophysical Journal”.

Le Lion P se trouve à 5,3 millions d’années-lumière de nous et n’est donc pas un compagnon direct de la Voie Lactée – comme le Grand Nuage de Magellan. Néanmoins, il est suffisamment proche de nous pour que les étoiles individuelles puissent y être analysées. Cela a conduit Kristen McQuinn de l’Université Rutgers et son équipe à étudier l’histoire de la formation des étoiles de Leo P. Pour ce faire, ils ont évalué des images de Leo P avec ce que l’on appelle la NIRCam du télescope spatial James Webb. En utilisant les couleurs et la luminosité d’environ 15 000 étoiles de Leo P, les chercheurs ont modélisé la formation des étoiles à l’aide d’un logiciel spécial.

Une histoire de formation d’étoiles qui continue encore aujourd’hui

McQuinn et son équipe ont fait une découverte étonnante : il y a eu trois phases dans le développement de Leo P. La première phase de la formation des étoiles a duré jusqu’à il y a 12,6 milliards d’années. L’ère de la réionisation peut également être localisée à cette époque – une époque où le rayonnement des étoiles réchauffait l’univers et ionisait le gaz cosmique. Ce qui est particulièrement remarquable pour les chercheurs, c’est que la première phase a été suivie d’une pause au cours de laquelle les étoiles ne se sont plus formées dans Leo P pendant 2,5 milliards d’années, après quoi la formation d’étoiles a repris. Cette phase finale se poursuit encore aujourd’hui.

Selon McQuinn, il n’existe que trois autres galaxies connues ayant une histoire comparable, toutes isolées de la Voie lactée. En revanche, dans d’autres galaxies naines de faible masse non isolées de notre région, la troisième phase de formation de nouvelles étoiles ne s’est pas produite.

Il existe plusieurs explications sur la façon dont la nouvelle formation d’étoiles en Lion P aurait pu se produire. Leo P a peut-être été proche d’autres galaxies proches ou de gaz de faible densité à un moment donné de son histoire. Cela aurait pu déclencher des réactions donnant naissance à des étoiles. Une autre explication possible est que la galaxie naine a fusionné avec une autre galaxie et que les changements gravitationnels qui en ont résulté ont stimulé à nouveau la formation d’étoiles.

Cette étude n’a pas encore permis de déterminer si la formation d’étoiles en trois phases est un schéma typique pour des galaxies comme Leo P, car il existe peu de galaxies aussi petites et isolées qui soient suffisamment proches de nous pour analyser leur formation d’étoiles. Mais grâce aux télescopes modernes tels que le télescope James Webb, de telles galaxies de plus en plus éloignées peuvent être examinées. C’est pourquoi les astronomes espèrent à l’avenir mieux comprendre la formation des étoiles dans les galaxies naines isolées.