Les émulsifiants couramment présents dans les aliments transformés pourraient nuire à votre santé, selon des recherches récentes

Certaines substances ne se mélangent pas naturellement, comme l’huile et l’eau. Mais de nombreuses recettes nécessitent que ces ingrédients incompatibles soient présentés ensemble. C’est là que les émulsifiants entrent en jeu. Ces substances permettent aux aliments comme les vinaigrettes, les pâtisseries et les glaces de prendre vie – et elles peuvent nuire à votre santé.

C’est le principal point à retenir de plusieurs études récentes. Les données suggèrent que les émulsifiants peuvent avoir un impact sur votre microbiome intestinal et même avoir un impact sur votre cerveau.

Cependant, les émulsifiants se trouvent dans une large gamme d’aliments transformés, tels que les vinaigrettes, les produits de boulangerie et les boissons aromatisées, ce qui les rend difficiles à éviter. Voici ce que montrent les données sur les émulsifiants et à quel point vous devriez vous en préoccuper.

Que sont les émulsifiants ?

Les émulsifiants sont molécules d’additifs alimentaires qui empêchent la séparation de liquides qui ne se mélangent généralement pas. Ces ingrédients contribuent à « donner aux aliments la texture et la consistance attendues par les consommateurs », selon le Administration des aliments et des médicaments (FDA).

Il existe de nombreux émulsifiants dans la chaîne alimentaire, mais parmi les options les plus courantes figurent la gomme de guar, la lécithine et la carraghénane. Les émulsifiants portent la désignation FDA GRAS (ou «généralement reconnu comme sûr“), ce qui signifie que des experts qualifiés les ont jugés sûrs lorsqu’ils sont utilisés comme prévu.

Que montrent les données ?

Au cours des dernières années, des recherches ont suggéré que les émulsifiants sont mauvais pour l’intestin et même pour le cerveau.

Une étude récente, publiée dans la revue Nature Communications Biologie en juin 2024, ils ont analysé l’impact de plusieurs émulsifiants sur des souris et ont découvert que les additifs étaient liés à une inflammation corporelle, ainsi qu’à des taux de sucre dans le sang plus élevés et à une résistance à l’insuline, qui peuvent conduire au diabète. Les émulsifiants synthétiques semblent causer plus de dommages que les émulsifiants naturels, d’après les résultats.

Une autre étude, celle-ci publiée dans la revue Microbiome BMCanalysé l’impact de plusieurs émulsifiants sur les cellules intestinales. Les chercheurs ont conclu que « de nombreux émulsifiants couramment utilisés, mais pas tous, peuvent modifier directement le microbiote intestinal d’une manière susceptible de favoriser l’inflammation intestinale ». Cette étude particulière a révélé que les émulsifiants polysorbate 80 et carboxyméthylcellulose étaient liés à la plus grande perturbation du microbiome intestinal, ainsi qu’à l’inflammation.

Benoit Chassaing, PhD, chercheur en émulsifiants et responsable des interactions microbiome/hôte à l’Institut Pasteur

En perturbant l’équilibre délicat des bactéries intestinales, ces composés peuvent déclencher une réaction en chaîne de problèmes de santé qui s’étendent bien au-delà de l’intestin.

— Benoit Chassaing, PhD, chercheur en émulsifiants et responsable des interactions microbiome/hôte à l’Institut Pasteur

Pourquoi les émulsifiants pourraient-ils interférer avec votre intestin et votre cerveau ?

Des recherches à ce sujet sont en cours, mais il y a certains éléments à considérer. “Des preuves indiquent que certains émulsifiants affectent directement les communautés microbiennes de l’intestin”, explique Benoît Chassaing, PhDchercheur en émulsifiants et responsable des interactions microbiome/hôte à l’Institut Pasteur. “Ces composés peuvent perturber sélectivement l’équilibre des microbes, tuant les bactéries bénéfiques tout en créant un environnement dans lequel les bactéries nocives, en particulier celles ayant des tendances pro-inflammatoires, peuvent prospérer.”

Fondamentalement, les émulsifiants peuvent encourager les mauvaises bactéries ou les bactéries inflammatoires à se développer tout en interférant avec les bonnes bactéries de votre intestin, explique Molly Rapozo, RDNéducateur principal en nutrition et en santé au Pacific Neuroscience Institute du Providence Saint John’s Health Center à Santa Monica, en Californie. Cela pourrait avoir des « implications plus larges sur la santé », explique Chassaing, qui pourraient inclure des modifications de votre métabolisme et de votre système immunitaire.

“Certains émulsifiants perturbent également la barrière protectrice de l’intestin”, explique Rapozo. L’impact de cela n’est pas tout à fait clair, mais cela pourrait potentiellement avoir une influence négative sur votre santé globale, y compris sur votre cerveau, dit-elle.

Pourtant, il est difficile à ce stade de dire que les émulsifiants seuls provoqueront le développement de la démence ou de la maladie d’Alzheimer. “La cause exacte de la maladie d’Alzheimer n’est pas complètement comprise”, déclare Verna Porter, MDneurologue et directeur de la démence, de la maladie d’Alzheimer et des troubles neurocognitifs au Pacific Neuroscience Institute du Providence Saint John’s Health Center à Santa Monica, en Californie.

La plus grande préoccupation à l’heure actuelle est que les émulsifiants et autres additifs peuvent entraîner une inflammation chronique de l’intestin, explique Chassaing. “Cette inflammation ne se limite pas à l’intestin : elle peut agir comme un catalyseur de diverses maladies chroniques, notamment les maladies inflammatoires de l’intestin (MII), le syndrome métabolique et même des affections comme le diabète et les maladies cardiovasculaires”, dit-il. « Essentiellement, en perturbant l’équilibre délicat des bactéries intestinales, ces composés peuvent déclencher une réaction en chaîne de problèmes de santé qui s’étendent bien au-delà de l’intestin. »

Comment prendre soin de votre microbiome intestinal

Les experts soulignent l’importance de soutenir votre microbiome intestinal. “L’une des mesures les plus efficaces consiste à réduire ou à éliminer la consommation d’aliments ultra-transformés, qui contiennent souvent des émulsifiants et d’autres additifs potentiellement nocifs”, explique Chassaing.

Les aliments ultra-transformés sont considérablement altérés par rapport à leur état naturel. Ils contiennent généralement du sucre, de l’huile, du sel ou d’autres substances, ainsi que des colorants et arômes artificiels, des conservateurs et d’autres ingrédients, qui sont ajoutés pour préserver leur texture et leur longévité.

“Concentrez-vous plutôt sur une alimentation riche en aliments entiers peu transformés, y compris beaucoup de fibres provenant de fruits, de légumes, de légumineuses et de grains entiers, qui nourrissent les bactéries intestinales bénéfiques”, explique Chassaing.

Rapozo souligne également l’importance de manger beaucoup de fibres pour favoriser la santé intestinale. « Un microbiome intestinal déséquilibré entraîne un risque plus élevé de maladie », dit-elle. “Mais vous pouvez faire des choses pour aider.”

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