L’une des plus grandes performances à l’écran de Joan Plowright s’est produite vers la toute fin de sa carrière : une apparition glorieusement subtile et adorable dans le documentaire Nothing Likea Dame de Roger Michell de 2018, avec quatre grandes dames de la profession d’acteur britannique – Plowright, Eileen Atkins, Judi Dench et Maggie Smith – se réunissant comme des super-héros Marvel dans la maison de campagne que Plowright partageait avec son défunt mari Laurence Olivier pour boire du thé et échanger des anecdotes tumultueuses et des observations pointues sur la profession d’acteur et le sexisme auquel eux et leurs jeunes collègues continuent d’être confrontés.
Plowright, alors âgée de 89 ans, malgré sa santé et sa vue défaillantes, échange des badinages affectueux avec les autres : « Mon agent en Amérique m’a dit, quand il a su que je ne pouvais pas faire grand-chose à cause de ma vue : ‘Eh bien , si vous voulez revenir, nous chercherons un joli petit caméo sur lequel Judi Dench n’a pas mis la patte.’ » (Dench répond acerbe : « Comme c’est impoli ! »)
L’association avec Olivier était importante : Plowright a fait sa percée au cinéma dans The Entertainer en 1960, l’adaptation cinématographique de la pièce à succès de John Osborne dans laquelle elle était également apparue sur scène avec Olivier. Le rôle a relancé la carrière d’Olivier : un vieux vaudeville sur le déclin est devenu Archie Rice, dont l’acte défraîchi symbolise le doute de la Grande-Bretagne d’après-guerre. Plowright n’incarnait ni l’épouse de Rice ni la jeune femme avec laquelle il entretient une liaison illicite – mais plutôt sa fille inquiète : une performance d’intelligence, de sensibilité et d’humilité. Après la sortie du film, Plowright a épousé Olivier une fois son divorce avec Vivien Leigh prononcé et Olivier et Plowright se sont épanouis dans son calme et sa force bienveillants, qu’elle a également apportés à l’écran.
“Le rôle pour lequel elle est née”… Joan Plowright dans Mme Palfrey au Claremont. Photographie : Everett Collection/Alay
L’apparence et le style de Plowright ont sans doute pris tout leur sens au cours de ses dernières années en tant qu’actrice distinguée, principalement dans des rôles de soutien dans lesquels elle a distingué une série de films. Elle était la belle-mère robuste et affirmée d’Eva dans Avalon de Barry Levinson en 1990 et une présence imposante dans Jane Eyre de Franco Zeffirelli en 1996 dans le rôle de la gouvernante de M. Rochester, Mme Fairfax. Pour le meilleur ou pour le pire, elle a joué dans de nombreux films de « vieilles dames » tels que Tea With Mussolini de Zeffirelli en 1999 dans le rôle de l’expatriée britannique Mary Wallace, l’une des femmes aux opinions espiègles qui se réunissent régulièrement à Florence dans les années 1930 fascistes. Elle était la querelleuse Mme Fisher dans Enchanted April de Mike Newell en 1991 (toujours dans un décor italien) et a eu un autre formidable rôle de matriarche dans la comédie dramatique de John Irvin Widows’ Peak en 1994. Ces films et les rôles de Plowright ont peut-être tous été surpassés par Nothing Like. a Dame, où Plowright a montré un éclair d’humour qui ne lui est généralement pas disponible dans de nombreux scénarios.
Plowright a sans doute trouvé un peu plus à se mettre sous la dent avec le film de 1988 The Dressmaker, basé sur le roman de Beryl Bainbridge – un auteur dont la vision comique est taillée sur mesure pour Plowright – dans lequel Plowright incarnait la couturière farouchement intègre et respectable des années 1940. Liverpool, consternée par le fait que sa sœur et sa nièce soient amoureuses des GI.
Mais peut-être que le rôle pour lequel elle est née était le rôle principal dans Mrs Palfrey de Dan Ireland au Claremont en 2005 – une production américaine franche du roman poignant et très apprécié d’Elizabeth Taylor de 1971, dans lequel Plowright est la redoutable veuve qui se retrouve bloquée dans un « hôtel pour retraités » distingué et mélancolique et qui noue une amitié improbable avec un jeune homme. Plowright est superbement interprétée et le rôle fait ressortir son talent pour montrer la vulnérabilité derrière le front difficile. L’idée de son personnage dans un hôtel pour retraités a un écho doux-amer avec ses dernières années à Denville Hall, l’établissement de retraite pour la profession d’acteur.
Peut-être que sa carrière s’est épanouie autant ou davantage sur scène – mais les films nous ont montré une interprète d’autorité, d’intelligence et de douceur.
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