La mégafusée d’Elon Musk explose au-dessus des Caraïbes et provoque le détournement d’avions | Science

SpaceX a affronté le septième vol d’essai du Starship avec une rénovation ambitieuse du sommet de la mégafusée et avec l’espoir de passer à une nouvelle phase de l’évolution du vaisseau destiné à faire atterrir les premiers astronautes sur la Lune depuis 1972. Mais l’espace d’Elon Musk L’entreprise connaît un échec retentissant. La nouvelle version du navire a explosé au-dessus des Caraïbes alors qu’il se dirigeait vers l’espace – à 143 kilomètres d’altitude et à plus de 19 000 kilomètres par heure à une vitesse – huit minutes et demie après le décollage de la base de Boca Chica (Texas, États-Unis). UU) ce jeudi, à 23h37, heure de la péninsule espagnole.

Pluie de débris provenant d’un vaisseau spatial sans pilote provoqué le détournement de dizaines d’avions dans la zone et l’Agence fédérale de l’aviation américaine (FAA) pourrait demander à SpaceX une enquête approfondie sur l’accident. Cela pourrait paralyser de nouveaux tests de l’appareil, même si le mois dernier il avait pré-accordé le autorisation à l’entreprise de Musk pour plusieurs tests comme celui qui a échoué ce jeudi. La FAA a déclaré hier soir qu’elle analysait « l’anomalie survenue » et qu’elle mettrait prochainement à jour son rapport.

Dans un premier communiqué, l’agence affirme avoir « ralenti et dérouté les avions autour de la zone où tombaient les restes du véhicule spatial » pendant une brève période, après quoi « les opérations normales ont repris ». La FAA a assuré avoir pris cette mesure parce que des débris tombaient en dehors de la zone à risque initialement fermé au trafic aérien pour le septième vol d’essai du Starship, alors que SpaceX l’a exclu lors de la réalisation votre résumé de mission publique.

Il s’agit du premier revers majeur pour l’entreprise de Musk dans la phase de test de la fusée spatiale la plus grande et la plus puissante jamais construite. Au cours des six tests précédents, SpaceX avait d’abord réussi à faire décoller ce colosse d’une hauteur équivalente à un bâtiment de 30 étages, et lors des vols suivants, il avait réussi à séparer les deux parties de la fusée : l’énorme propulseur inférieur — appelé Super Heavy Booster — et le vaisseau supérieur – également appelé Starship, ou simplement Ship –. Et lors des derniers tests, les deux parties de la fusée sont revenues entières à la surface de la Terre, atterrissant en douceur.

L’explosion précoce de ce jeudi ramène Starship au niveau de son deuxième test, malgré un décollage apparemment sans faille et le fait que le booster Booster 14 il est revenu précisément à la base après avoir donné le premier coup de pouce au navire Navire 33 — une réalisation essentielle pour que la fusée soit réutilisable à l’avenir. Là, il a été attrapé par des pinces mécaniques géantes, comme lors du cinquième vol d’essai, mais de manière encore plus contrôlée.

Quelques secondes seulement après cette étape, la panne est arrivée. SpaceX a perdu la communication avec le navire et, en quelques minutes, des témoignages d’une pluie spatiale spectaculaire sur certaines îles paradisiaques des Caraïbes ont commencé à être publiés sur les réseaux sociaux. Elon Musk n’a eu aucun scrupule en publiant sur votre réseau social une vidéo des nombreuses prises depuis l’archipel des îles Turques et Caïques (dépendant du Royaume-Uni), dans la zone où le navire a explosé. Musk a ajouté : « Le succès est incertain, mais le divertissement est garanti. »

La société spatiale de l’homme le plus riche du monde s’est d’abord limité à publier une brève déclaration dans lequel il a reconnu l’incident : « Starship a connu un démontage rapide et imprévu lors de son ascension. » Ce terme est l’euphémisme utilisé par les entreprises et agences spatiales pour dire qu’elles ont fait exploser un véhicule en plein vol. Et SpaceX a ajouté que ses équipes « continueront d’examiner les données du test en vol d’aujourd’hui pour mieux comprendre la cause ». “Avec un test comme celui-ci, le succès vient de ce que nous apprenons, et le vol d’aujourd’hui nous aidera à améliorer la fiabilité du Starship.”

La société a déclaré plus tard qu’elle semblait avoir “un incendie s’est produit dans la queue du navire”qui a conduit à sa détonation, et a assuré qu’il travaillerait en coordination avec la FAA pour mettre en œuvre les corrections nécessaires pour les futurs tests. Et Musk lui-même a souligné que l’incendie aurait pu être dû à une fuite d’oxygène ou de carburant dans un compartiment situé au-dessus des moteurs et a promis d’effectuer des modifications et de nouveaux contrôles dans cette partie du navire. « Jusqu’à présent, rien ne laisse penser que le prochain lancement devrait être retardé au-delà de février. » a conclu le magnat de la technologie.

Le défi imminent d’atteindre l’orbite

SpaceX prévoit d’effectuer deux douzaines de vols d’essai supplémentaires avec sa mégafusée en 2025. En attendant que la FAA ne paralyse pas ces tests après l’explosion du navire lors de son septième vol, la société spatiale a besoin de cette fréquence de lancements intensifiée – en 2023, ils étaient deux; et en 2024, quatre – s’il veut atteindre ses deux prochains grands objectifs : envoyer plusieurs vaisseaux spatiaux Starship sur Mars en 2026 et fournir à la NASA un atterrisseur lunaire, qui sera une version modifiée du Starship, pour la mission. Artémis 3 qui vient d’être reportée à 2027.

Cependant, réaliser une fusée d’une telle dimension et d’une telle puissance, et avec un carburant différent de celui des autres grands lanceurs, constitue un défi sans précédent dans l’histoire de la course à l’espace. À l’heure actuelle, après près de deux ans de tests après son vol inaugural, la mégafusée d’Elon Musk n’a jamais atteint l’orbite terrestre. C’est toujours la première étape de toute mission spatiale, et la superfusée de Jeff Bezos y est arrivée ce jeudi lors de son premier test.

Starship, en revanche, n’a pas encore prouvé son utilité dans l’espace. Il dépendra des tests suivants pour savoir si, à court terme, il sera capable d’atteindre l’orbite terrestre basse pour y déployer encore beaucoup plus de satellites comme ceux qui entravent déjà la recherche astronomique ; et pour, à partir de là, arrêt obligatoire, faire le plein et prendre de l’élan pour voyager vers la Lune et Mars. Pendant ce temps, la NASA a fait preuve de calme face à l’échec du test. L’administrateur de l’agence spatiale américaine, Bill Nelson, a félicité SpaceX pour avoir réussi à capturer le propulseur de fusée pour la deuxième fois et a prévenu : « Les vols spatiaux ne sont pas faciles. Ils sont tout sauf routiniers. C’est pourquoi ces tests sont si importants : chacun nous rapproche de notre chemin vers la Lune et Mars.