Ils ne sont pas vieux, mais ils ont fait plusieurs fois le tour du quartier. Plusieurs blocs différents, vraiment, universitaires et professionnels. Ils ont chacun connu des moments de grand triomphe en tant qu’entraîneurs-chefs, et ils ont tous été licenciés. Désormais, ces deux produits du Nord-Est sont recentrés en tant que coordinateurs et senseis pour les jeunes entraîneurs-chefs.
Ils sont familiarisés avec les moindres détails du plan et du personnel : l’un est expérimenté dans l’art du score et l’autre est imprégné de la science de la prévention des touchés. Chip Kelly contre Al Golden pourrait être le match le plus intéressant de tous lundi soir lors du match de championnat national des éliminatoires de football universitaire.
Kelly, le coordinateur offensif des Ohio State Buckeyes, âgé de 61 ans, orchestre l’attaque par la passe n°3 du pays en termes d’efficacité. Deux des trois notes d’efficacité les plus élevées en un seul match des séries éliminatoires ont été celles des Buckeyes, avec leur chef-d’œuvre de 206,53 contre les Ducks de l’Oregon, meilleur que quiconque de 23 points. Il n’y a pas eu de meilleur corps de réception cette saison que celui de l’Ohio State, et le quart-arrière Will Howard joue le meilleur ballon de sa vie en séries éliminatoires.
Golden, le coordonnateur défensif des Notre Dame Fighting Irish, âgé de 55 ans, est à la tête de la défense la plus efficace contre les passes du pays. Leur note de saison de 99,50 représente cinq points d’avance sur les Texas Longhorns, deuxièmes. Leurs 32 points à emporter mènent également le pays, et leurs six touchés défensifs sont à égalité au premier rang national.
Golden à propos de l’offensive de l’Ohio State : « Ils opèrent simplement à un niveau vraiment très élevé. Ils courent bien le ballon. Leurs porteurs de ballon sont de grands compétiteurs. Le quarterback prend de bonnes décisions. Les bouts serrés font vraiment du bon travail. Et puis évidemment les menaces verticales.»
Kelly à propos de la défense de Notre-Dame : « Je pense à quel point ils sont bien coordonnés. Il faut juste être impressionné. En tant que footballeur, vous devez vous asseoir et dire : wow, c’est plutôt bien. Ils font de très bonnes choses. Ça va être un sacré match lundi soir. »
D’une manière ou d’une autre, Golden pense que ces deux-là ont mené leur carrière jusqu’à présent sans s’entraîner l’un contre l’autre. Leurs chemins ne se sont tout simplement pas croisés.
Golden est passé d’emplois d’assistant à Virginia, Boston College et Penn State à entraîneur-chef à Temple de 2006 à 2010 et à Miami de 2011 à 2015. Pendant ce temps, Kelly passait d’une période de 16 ans en tant qu’assistant dans des écoles de division inférieure à l’OC de l’Oregon, puis au poste de chef là-bas. Kelly est allée dans la NFL de 2013 à 2016, tandis que Golden était là de 2016 à 2021. Leurs retours à l’université les ont envoyés dans des directions différentes : Kelly à l’UCLA puis à l’Ohio State cette saison, tandis que Golden est à Notre Dame depuis trois ans.
L’heure est désormais à l’épreuve de force, aux enjeux les plus élevés. L’un des deux va remporter son premier championnat national.
Le match phare sera celui des Buckeyes Jeremiah Smith et Emeka Egbuka (et n’oubliez pas Carnell Tate) contre le secondaire irlandais composé de Xavier Watts, Adon Shuler, Jordan Clark, Leonard Moore et Christian Gray. Les deux équipes sont habituées aux jeux énormes de la part de ces groupes de positions. Smith et Egbuka ont totalisé 146 attrapés, 2 174 verges et 24 touchés cette saison. Le quintette d’arrières défensifs irlandais a totalisé 15 interceptions, 38 passes interrompues et cinq échappés forcés.
Le point de tension est le suivant : Notre Dame a joué plus de couverture d’homme de haut niveau que n’importe quelle équipe du pays, selon Pro Football Focus, avec Watts comme filet de sécurité itinérant et d’homme à homme ailleurs. Cela semblerait être un défi de taille contre les Buckeyes, en particulier Smith, dont la taille (6′ 3″, 215 livres), la vitesse et le rayon de capture en font un match cauchemardesque. Les Irlandais s’inclineront-ils devant les talents des Buckeyes en modifiant leur plan ? , ou l’État de l’Ohio ose-t-il les battre dans ce qu’ils font de mieux ?
“Beaucoup d’équipes ont adopté un état d’esprit de zone lorsqu’elles les affrontent”, a déclaré Moore plus tôt cette semaine. “Mais je pense qu’en arrivant dans ce match, nous n’allons pas changer qui nous sommes. Nous allons jouer la couverture masculine comme nous le faisons chaque semaine. Nous allons y aller et défier leurs receveurs.
Si les Irlandais relèvent ce défi pendant 60 minutes, c’est l’avantage de Notre Dame. Si l’Ohio State commence à gagner les affrontements face à face, il sera temps de passer au plan B. Cela pourrait donc être un scénario dans lequel les Buckeyes contrent ce que fait Notre Dame, puis les Irlandais contrent ces contres avec quelques ajustements à leur défense de base. .
Watts célèbre une interception lors d’un match de saison régulière. / MICHAEL CLUBB/SOUTH BEND TRIBUNE / RÉSEAU USA TODAY via Imagn Images
“Je pense que parce qu’ils ont joué [man coverage] tellement, ils savent comment les gens vont essayer de l’attaquer, donc ils ont des réponses à cela », a déclaré Kelly. « Je pense que ce sera le jeu dans le jeu : où penchent-ils ? Ils peuvent doubler n’importe qui. Mais ils ne peuvent pas doubler tout le monde.
Notre Dame a notamment doublé – ou du moins mis entre parenthèses – le receveur superstar Marvin Harrison Jr. l’année dernière lors d’une rencontre de saison régulière à South Bend. Harrison a été limité à seulement trois attrapés pour 32 verges, ce qui a donné aux Irlandais une chance de remporter une bagarre défensive. Mais Egbuka a intensifié ses efforts avec sept attrapés pour 96 verges, dont une réception de 21 verges sur la ligne des 2 verges de Notre Dame qui a permis le touché gagnant dans les dernières secondes.
Golden pourrait-il couvrir Smith de la même manière, en mettant Egbuka (et Tate, et d’autres) au défi de battre les Irlandais à l’extérieur ? Cela a presque fonctionné la saison dernière avec une équipe qui n’est pas aussi bonne que celle-ci. Kelly n’était pas à Ohio State pour ce match, mais il est revenu et a regardé à la fois celui-ci et l’autre rencontre récente entre les deux équipes (une victoire de 21 à 10 Buckeyes pour ouvrir la saison 2022).
“Vous ne savez pas ce qu’ils vont faire”, a déclaré Kelly. «Mais je suis impressionné. Les deux coins sont hauts et longs et font un excellent travail en couverture unique. Et puis, quand vous pouvez ajouter Watts comme sécurité par-dessus, il est aussi bon qu’il y en a dans le pays.
Notre Dame est arrivée à ce point grâce à la volonté collective, luttant contre une série de blessures qui démoraliseraient une équipe moindre. Mais ce serait également une erreur de négliger l’investissement de l’équipe complète de l’Ohio State.
Pour tous les Buckeyes qui ont choisi de ne pas participer au repêchage de la NFL l’année dernière, tel était l’objectif. Et cela nécessitait que des gens comme Egbuka et Tate soient d’accord avec Smith devenant le receveur n°1 en première année. Des agendas individuels ont été mis de côté il y a longtemps pour faire perdurer cette infraction.
« Tous ces gars qui se demandent : « Combien de captures vais-je obtenir ? Ils sont chez eux en ce moment », a déclaré Kelly. “Ils ne jouent pas pour un championnat national.”
Idem à Notre-Dame, où les classes supérieures ont accueilli parmi eux des étoiles montantes de première année. Cela est particulièrement vrai en défense, où Moore, Shuler, Bryce Young, Kyngstonn Viliamu-Asa et Jaiden Ausberry ont tous joué un rôle vital. Ici, dans le match n°16, les jeunes irlandais sont-ils assez vieux pour arrêter une attaque pleinement développée dans l’État de l’Ohio ? C’est le jeu dans le jeu.
“Je sais que notre attaque contre leur défense va être un combat aérien”, a déclaré Kelly. “Et nous devons être les plus préparés comme nous l’étions pour n’importe quel match de toute la saison contre ce groupe.”
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