CHESTNUT HILL — Avec 6:24 à jouer dans un match que Duke était déjà assuré de gagner, Cooper Flagg a évalué l’offensive du Boston College qui se déroulait devant lui. Alors que Dion Brown commençait à se diriger vers le panier, Flagg le suivait.
Après que Flagg ait repoussé le tir, l’arbitre l’a immédiatement appelé pour une faute technique, probablement pour quelque chose qu’il avait dit à Brown après le blocage. Flagg parut abasourdi. Mais il a canalisé la frustration qu’il ressentait dans son jeu.
Vingt-quatre secondes plus tard, à l’autre bout du terrain, Flagg a marqué un panier à 3 points qui a porté l’avance de Duke à 25. Il a tourné le dos aux officiels et a crié. Seuls les fans les plus proches de lui et les lecteurs labiaux d’élite savent ce qu’il a dit. Mais cela n’avait pas d’importance. Le ton était évident.
Un soir où la foule de la Colombie-Britannique a tenté de le narguer tôt et où le garde des Eagles Roger McFarlane l’a littéralement frappé au visage en seconde période, Flagg s’est montré provocateur en route vers la victoire 88-63.
“Cet appel a suscité beaucoup d’énergie, quoi qu’il en soit – juste une expérience d’apprentissage”, a déclaré Flagg. “Je voulais juste revenir, rester concentré et réussir un tir.”
L’ailier de 6 pieds 9 pouces a toujours été l’héritier présomptif de la chaîne de montage des joueurs de loterie pour passer peu de temps à Duke. Mais cette séquence était aussi un rappel. Une partie de la compétitivité audacieuse qui a fait de Christian Laettner, Bobby Hurley et JJ Redick des superstars détestées et redoutées du basket-ball universitaire coule également dans ses veines.
Après que des stars européennes consécutives aient été sélectionnées pour la première fois en 2023 et 2024, le choix n°1 par consensus lors du repêchage de la NBA est à nouveau un joueur de basket-ball universitaire. Flagg était la raison pour laquelle les billets étaient difficiles à trouver au Conte Forum samedi et se vendaient bien au-dessus de 200 $. Non seulement il est le choix n°1 du consensus, mais il est originaire du Maine. Un flot constant de véhicules à quatre roues motrices venant d’aussi loin qu’Aroostook et d’aussi près que York défilaient devant tous les panneaux de passage des orignaux pour voir leur nouveau fils préféré.
“Quelle participation spéciale”, a déclaré l’entraîneur de Duke, Jon Scheyer. “La représentation des fans de Duke ici a toujours été excellente, mais c’était la meilleure que j’ai jamais vue et cela est en grande partie dû au Maine. C’était quelque chose de spécial à voir.
Comme tant de stars universitaires jouant près de chez eux, le produit de Newport, dans le Maine, s’est montré un peu trop enthousiaste au début, ratant quatre de ses cinq premiers tirs. Mais il s’est vite installé. Pour les fans venus spécialement pour le voir, Flagg valait à la fois la durée du trajet et la majoration sur le billet.
Il a montré ses dunks, ses tirs et de solides instincts défensifs. Même les partisans de la Colombie-Britannique, qui espéraient assister à un énorme bouleversement, pourront toujours dire qu’ils ont vu Flagg avant même ses 19 ans.
“Il devrait encore être au lycée”, a déclaré Scheyer. “Pour lui, ajuster son jeu aussi rapidement est aussi bon que j’ai vu.”
Il a récolté 28 points, cinq rebonds, quatre passes décisives, deux blocs et deux interceptions devant les éclaireurs de 14 équipes de la NBA. Il a montré sa volonté de chercher et de jouer par contact en allant vers le panier et a réalisé 9 des 11 lancers francs.
“C’est facile de parler du score, mais pour moi, ce sont les contres, les rebonds, les paniers opportuns, sa capacité à intervenir au bon moment”, a déclaré Scheyer. « Il ne cesse de s’améliorer. Il a bien commencé l’année, mais il a atteint un nouveau niveau grâce à son assurance. Où que vous le mettiez, il fera quelque chose de bien.
La prochaine fois que Flagg jouera à Boston, il affrontera les Celtics portant un uniforme NBA à déterminer. Mais il n’était pas prêt à aller aussi loin.
“C’était mon rêve en grandissant pour être dans la position dans laquelle je me trouve actuellement”, a-t-il déclaré. “J’essaie juste d’en profiter.”
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