Les momies de chats égyptiens détiennent le secret de la façon dont ils sont devenus des animaux de compagnie | Science

Même si cela ne surprend probablement pas les propriétaires de chats, bien conscients de la nature énigmatique et indépendante de leurs animaux de compagnie bien-aimés, il a été découvert que le processus de domestication des félins est considérablement moins conventionnel que celui des autres animaux. “Les chats sont, d’une certaine manière, très particuliers, car ils se sont beaucoup adaptés aux humains, mais sans vraiment changer de nature”, explique le Dr Claudio Ottoni, paléogénéticien à l’Université de Rome Tor Vergata, en Italie. « Même physiquement, les chats sauvages et les chats domestiques ne sont pas si différents. “Les chats ont eu une évolution très réussie et se sont très bien adaptés à la niche humaine, ce qui est fascinant”, ajoute-t-il.

Ottoni, qui utilise l’ADN préhistorique comme outil pour reconstruire le passé des populations humaines et animales, dirige un projet de recherche européen appelé FELIX dans le but de démêler l’histoire de la relation entre les chats et les humains. L’équipe FELIX, qui comprend des experts prestigieux en paléontologie, archéozoologie et biologie moléculaire provenant de musées et d’instituts universitaires de toute l’Europe, analyse plus de 1 300 échantillons archéologiques de chats extraits de certaines des plus importantes collections de musées.

Ces échantillons proviennent de plus de quatre-vingts sites archéologiques d’Europe, d’Afrique et d’Asie occidentale et sont datés entre 10 000 avant JC et le XVIIIe siècle. Les chercheurs visent à reconstruire les influences biologiques et environnementales uniques qui ont façonné la domestication des chats et à retracer l’émergence des chats domestiques dans le monde en extrayant les données génétiques de ces restes de chats préhistoriques.

Les chercheurs travaillent dans des installations spécialisées pour minimiser le risque de contamination de l’ADN et testent les restes des chats en utilisant des techniques avancées de biologie moléculaire pour extraire et analyser les informations génétiques. Ils pulvérisent de minuscules fragments d’os et de dents dont l’ADN est extrait et les transforment en quelques milligrammes de poudre, qui forment des bibliothèques génomiques : un ensemble de fragments d’ADN superposés qui constituent ensemble le génome total d’un organisme individuel.

Les informations génétiques sont extraites à l’aide d’une technique de séquençage génétique puissante et avancée avec laquelle il est possible de traiter très rapidement de grandes quantités de données. Pour cette phase, les chercheurs bénéficient du soutien de l’infrastructure informatique du consortium italien Cinecal’une des institutions de recherche à grande échelle d’Europe et l’un des fournisseurs de services de calcul intensif les plus puissants au monde.

Cette technologie avancée permet aux chercheurs d’étudier les systèmes biologiques à des niveaux auparavant impensables. Cela facilitera également l’identification des modèles de mutation génétique au fil du temps, qui indiquent les différentes étapes de la domestication féline. “De cette façon, nous pouvons différencier si un os appartient, par exemple, à un chat sauvage européen ou africain ou à un chat du Proche-Orient, qui est l’ancêtre des chats domestiques d’aujourd’hui”, a déclaré Ottoni.

Rechercher l’ADN avec le calcul intensif

Les chercheurs utilisent également des techniques sophistiquées basées sur l’analyse chimique du collagène, la protéine la plus abondante dans les os, pour étudier l’évolution de l’alimentation des chats au fil du temps. Par exemple, quand ont-ils commencé à manger du poisson, grâce aux pêcheurs qui les nourrissaient des restes de leurs prises ? Cette question permet de se faire une idée sur l’évolution de la domestication du chat.

Pendant de nombreuses années, les scientifiques ont largement considéré que la domestication des chats avait commencé dans l’Égypte ancienne, en raison de la vaste iconographie féline et de la découverte de chats momifiés en offrande aux dieux. Cependant, en 2004, la découverte d’une ancienne sépulture d’un jeune homme et d’un chat à Chypre, dans le village néolithique de Shillurokambos, suggère que les chats auraient pu être domestiqués il y a 11 000 ans.

L’analyse ADN réalisée par Ottoni et ses collègues vise à clarifier cette énigme. Jusqu’à présent, les résultats suggèrent que les chats domestiques européens ont eu leur premier contact avec des humains en Afrique du Nord et ont peut-être voyagé en Europe avec les Romains qui faisaient du commerce via la mer Méditerranée.

La vie secrète des mamans chats

“Si tout avait commencé il y a environ 10 000 ans, nous pourrions prévoir que les humains ont amené des chats en Europe peu de temps après, comme c’est le cas avec les porcs ou d’autres animaux domestiques”, a suggéré Ottoni. “Cependant, notre analyse ADN montre que les chats en Europe étaient encore sauvages et qu’aucun d’entre eux n’a son origine génétique dans la souche domestique du chat jusqu’à bien plus tard, il y a environ 2 500 ans”, affirme le scientifique.

La façon dont ces différents centres de domestication du chat ont interagi ne sera pas connue tant que l’analyse du génome des chats préhistoriques ne sera pas terminée. C’est le plan qui rassemble toutes les informations sur la croissance, le développement et le fonctionnement d’un organisme.

Au cours des deux dernières années de l’étude, les chercheurs disséqueront les secrets génétiques de leur vaste collection de momies de chats égyptiens. Ils souhaitent comparer l’ADN de ces chats avec celui des chats domestiques modernes et avec celui des restes de chats préhistoriques déjà analysés en Europe.

La recherche décrite dans cet article a été financée par le Conseil européen de la recherche (ERC). Les opinions des personnes interrogées ne reflètent pas nécessairement celles de la Commission européenne. Si vous avez aimé l’article, vous pouvez le partager sur vos réseaux sociaux.

Cet article a été initialement publié dans Horizonle magazine de l’Union européenne sur la recherche et l’innovation.