La ligue 3×3 « Unrivaled » devient une opportunité pour Satou Sabally

Als Amerikas beste Basketballerinnen vor ein paar Tagen zum ersten Mal die Arena am Stadtrand von Miami besuchten, in der sie in den kommenden Wochen ein neues Kapitel in der Geschichte des Frauenprofisports schreiben werden, sahen sie auf den ersten Blick, wie anders alles sein würde: Das Spielfeld verfügt zwar konventionell über zwei Körbe, aber es ist nicht nur kleiner als normal und passt deshalb in ein größeres Film- und Fernsehstudio, in dem gerade mal 850 Zuschauer Platz haben. Dazu gibt es schicke Extras: einen Koch, der persönliche Wünsche erfüllt, einen Schminkraum und kostenlose Mietwagen für den privaten Bedarf.

Nur auf den zweiten Blick ließ sich erkennen, was die vergleichsweise intime Inszenierung der neuen US-Liga im 3×3-Frauenbasketball so unvergleichbar und konkurrenzlos macht. Also das tut, was ihre Name bereits signalisiert. Das wichtigste: die Kameras und die Produktionstechnik.

Die sollen die Spiele von „Unri­valed“ mit ihren sechs Teams und 36 Protagonistinnen per Kabelfernsehen und kurze Schnipsel in den sozialen Medien in so viele Haushalte wie möglich pumpen. Und den Laufsteg für Basketball-Prominenz mit dem Rückenwind eines frischen Booms ihrer Sportart nutzen, um abzuliefern, was Liga-Präsident Alex Bazzell vor Beginn der auf acht Wochen terminierten Saison so charakterisierte: eine „aufgeputschte Broadway-Show“.

Die Sache hat allerdings mindestens einen Webfehler: Es fehlt ausgerechnet Caitlin Clark. Sie war im letzten Jahr der absolute Publikumsmagnet, aber zog es vor, sich von dem Dauerstress im Scheinwerferlicht bis zur kommenden WNBA-Saison zu erholen. „Dieses Jahr ist nicht ideal für mich“, ließ sie durchblicken. Das Vakuum scheint bislang vor allem eine der Vorzeige-Basketballerinnen zu nutzen: die Berliner Nationalspielerin Satou Sabally.

Die 26-Jährige, die nach drei Jahren College-Basketball 2020 in die WNBA gewechselt war, aber aus finanziellen Gründen die Doppelbelastung in der kalten Jahreszeit in Kauf nahm und für Fenerbahçe Istanbul und 2023 für die Shandong Six Stars in China im Einsatz war, gilt in den USA als Talent mit enormem Potential. Ihre auffälligsten Attribute – 1,93 Meter groß, treffsicher, beweglich – haben ihr den Ruf einen Fabelwesens eingetragen. Ihr Spitzname: Unicorn, auf Deutsch: Einhorn.

Sabally n’a pas seulement apprécié la courte séance d’entraînement d’il y a quelques jours avec Jimmy Butler, le joueur étoile de l’équipe NBA du Miami Heat. Et pas seulement sa position de capitaine de l’équipe Phantom BC, l’une des six équipes « Unrivaled ». Elle a utilisé la plateforme pour se positionner pour la prochaine phase de sa carrière au sein de la WNBA. En raison du système de sélection, cela a été plutôt décevant jusqu’à présent. Sabally a été signé par les Dallas Wings en 2020, mais leur succès ne vaut guère la peine d’être mentionné. La saison dernière, au cours de laquelle sa sœur Nyara a remporté le championnat avec le New York Liberty, le Texas ne s’est même pas qualifié pour les play-offs.

Ce n’est un secret pour personne qu’elle veut enfin jouer pour une meilleure équipe. Elle envisage évidemment de déménager à l’Indiana Fever, où Caitlin Clark est sous contrat. Et où ils font tout ce qu’ils peuvent pour faire de l’équipe un prétendant au titre.

Mais la convention collective de la WNBA ne restreint pas seulement les joueurs financièrement : Sabally n’a récemment reçu que 195 000 $ (environ 190 000 euros) pour toute la saison à Dallas. Il permet aux équipes de retenir les joueuses de basket-ball pendant un an de plus que ce qui est convenu contractuellement en vertu d’une clause spéciale, appelée « règle fondamentale ». Un jeton de poker permettant d’obtenir la valeur la plus élevée possible pour les talents éprouvés lors d’un échange avec d’autres branches de la WNBA. Le joueur n’a, du moins en théorie, aucune influence sur l’endroit où il aboutit.

Il y a une semaine à Miami, Sabally a laissé entendre comment elle comptait dénouer ce nœud. Avec une pression publique discrète et des conversations internes. L’épisode du Texas était définitivement terminé pour elle, a-t-elle souligné. Elle travaille avec les Wings pour « me trouver une nouvelle maison ». La finale de la saison en septembre dernier contre les Aces de Las Vegas était définitivement leur « dernier match à Dallas ».

Il y a plusieurs avancées. Y compris depuis New York, où elle a la chance de jouer avec sa sœur comme elle l’a fait dans l’équipe nationale allemande (« bien sûr, j’aimerais faire ça à l’avenir »). Natasha Cloud, quant à elle, sa camarade de l’équipe « Unrivaled », aimerait la réchauffer au Phoenix Mercury et, si nécessaire, lui offrir son appartement là-bas.

Il est peu probable que la sympathie qui souffle actuellement de différentes directions à l’égard de Sabally s’éteigne si rapidement. Même si lors de sa première apparition avec Phantom BC samedi à Miami contre Laces BC, elle a été l’un des principaux facteurs dans une défaite 48-86. Leur taux de réussite de 23 pour cent n’était pas le seul point faible.

Le système de jeu 3×3, qui n’a jusqu’à présent été pratiqué que par des spécialistes et dans lequel l’équipe allemande a étonnamment remporté la médaille d’or à Paris, nécessite un septième sens pour un travail défensif habile et une structure de jeu mouvementée dans laquelle le ballon finit avec les adversaires aussi rarement que possible. Il n’y avait pas grand chose de cela à Phantom BC. La deuxième rencontre contre Vinyl BC ce lundi montrera à quel point les déficits peuvent être corrigés. Ils ont remporté leur match d’ouverture 79:73 vendredi.

Financièrement, leurs performances n’impactent pas les comptes des joueurs. Ils gagnent sur la courte saison 220 000 dollars (environ 214 000 euros) pour ne plus avoir à passer l’hiver dans des pays où les basketteurs professionnels sont parfois mieux payés. “Unrivaled”, poussé par les deux joueuses nationales américaines Napheesa Collier et Breanna Stewart, n’a pas à s’inquiéter, du moins pour la phase de démarrage, étant donné que de riches investisseurs comme la professionnelle du tennis Coco Gauff, des contrats publicitaires avec des noms bien connus entreprises et un contrat de télévision à long terme. Au total, 35 millions de dollars (environ 34,1 millions d’euros) figurent au crédit.

L’économiste Christina DePasquale, de l’université Johns Hopkins de Baltimore, trouve la position de départ prometteuse. “Ça s’annonce bien pour le moment”, a-t-elle déclaré à l’agence de presse AP. La ligue a beaucoup de capitaux propres, de nombreux copropriétaires et sponsors qui ont également obtenu des actions. Toutefois, l’évolution à long terme dépend des taux d’audience et de l’intérêt constant du secteur de la publicité. Les faillites de ligues sportives féminines font presque partie du quotidien.