ATLANTA — Deux mois après qu’une défaite retentissante contre leur rival le plus acharné ait semé le doute sur l’entraîneur et l’avenir de l’Ohio State, les Buckeyes n’ont laissé aucun doute lundi sur leur place dans la hiérarchie du football universitaire.
Pour terminer la saison 2024, l’Ohio State est seul au sommet après que sa victoire 34-23 contre Notre Dame lors du championnat national College Football Playoff a valu au programme le neuvième titre national et son premier en une décennie.
Le quart-arrière de l’Ohio State, Will Howard, a terminé 17 passes sur 21 pour 231 verges et deux scores. Son achèvement de 56 verges contre Jeremiah Smith, joueur de première année avec 2:45 à jouer au quatrième quart et Ohio State s’accrochant à une avance de huit points, a permis le touché décisif.
“Je savais dans mon esprit que je devais jouer”, a déclaré Smith, qui a terminé avec 88 verges sur cinq attrapés. “Enfin, nous avons eu une couverture en tête-à-tête vers la fin du match, mais je savais que je devais jouer quand c’était homme contre homme.”
Le porteur de ballon Quinshon Judkins a ajouté 100 verges au sol avec deux scores au sol et un touché sur réception. Contre l’une des meilleures défenses de troisième essai du pays, Ohio State a converti 9 opportunités de troisième essai sur 12 en fauchant la défense de Notre-Dame pendant une grande partie des trois premiers quarts.
Les joueurs des Buckeyes ont dansé sous les confettis tombant du plafond du stade Mercedes-Benz alors que les dernières secondes s’écoulaient. Pour arriver ici, Ohio State (14-2) a dû d’abord se ressaisir après sa défaite à domicile du 30 novembre contre le Michigan. De gros outsiders, les Wolverines ont néanmoins mis en sourdine la multitude de meneurs de jeu offensifs de l’Ohio State dans une performance qui a éliminé l’Ohio State du match de championnat du Big Ten et a laissé l’entraîneur des Buckeyes Ryan Day avec un regard vide et des fans ébranlés dans leur confiance que Day était l’homme idéal à épauler. les énormes attentes dont hérite chaque entraîneur de football de l’Ohio State.
“Ce n’était pas comme si à la fin de l’année nous étions brisés, ce n’était pas comme ça”, a déclaré Day après avoir remporté son titre national tant convoité. “Nous avons eu une journée horrible. Je ne sais pas comment la décrire autrement. Nous avons eu une journée horrible, et nous avons juste dit que nous ne pourrions plus jamais recommencer, et je pense que c’est le travail de l’entraîneur-chef d’assumer la responsabilité quand quelque chose ne va pas comme ça.”
Dans une autre année, une équipe de l’Ohio State avec deux défaites après une finale amère de la saison régulière n’aurait pas participé aux éliminatoires du football universitaire à quatre équipes. Pourtant, cette saison a marqué la première d’un peloton élargi qui est passé à 12, et Ohio State, qui boitait dans le peloton en tant que huitième tête de série, en a profité. Au cours des trois matchs suivants – des éruptions du Tennessee, au premier tour, et de l’Oregon, tête de série, en quart de finale, suivies d’une victoire serrée en demi-finale contre le Texas – les Buckeyes n’ont jamais été à la traîne et n’ont pas bronché sous la pression en réalisant des jeux qui ont pris soit contrôle dès le début contre le Texas ou scellé une victoire à la toute fin.
Les Buckeyes ont finalement montré leur vulnérabilité lors du match de championnat national de lundi contre les Irlandais, septième tête de série (14-2), qui ont parcouru 75 verges et pris près de 10 minutes de retard avant de marquer un touché lors du premier entraînement.
Cela s’est avéré être le point culminant de la soirée de Notre-Dame. Ohio State a marqué des touchés lors de ses quatre premiers entraînements et a ajouté un panier sur son cinquième pour mener 31-7 au troisième quart seulement. À ce moment-là, son attaque précipitée avait gagné plus de verges en à peine plus de deux quarts-temps que ce que les Irlandais avaient accordé en moyenne par match toute la saison.
Notre Dame a tenté tardivement un rallye en marquant pour réduire son déficit à 31-15 à la fin du troisième quart-temps. Lorsque sa tentative de panier a rebondi sur le montant gauche et est tombée sans danger sur le gazon quelques minutes plus tard, la célébration s’est poursuivie dans un stade dominé par une palette de supporters vêtus de l’écarlate et du gris de l’Ohio State. Lorsque les Fighting Irish revinrent, à 4:15 de la fin du temps réglementaire, une tension nerveuse envahit le stade jusqu’à la fin de Smith.
“C’était un gros jeu pour la première année”, a déclaré le receveur de l’Ohio State Emeka Egbuka. “Il est incroyable, il va avoir une carrière incroyable, ici et dans la NFL.”
C’est la première fois depuis 1965-66 que le Big Ten remporte au moins une part d’un championnat national au cours de saisons consécutives ; Le Michigan a remporté le titre la saison dernière. Les Wolverines, cette saison, ont semblé pousser l’État de l’Ohio au bord de l’effondrement fin novembre.
“Il y avait beaucoup de conversations difficiles à avoir”, a déclaré Egbuka à propos des semaines qui ont suivi la défaite contre le Michigan.
Ces conversations ont donné lieu à des célébrations lundi. Après que des confettis de célébration soient tombés sur une scène assemblée à la hâte près de la zone des buts et après que les joueurs des Buckeyes aient hissé le trophée du championnat, Day a quitté la scène et a été attrapé par un ami sur le terrain dans un câlin.
“Tu as l’air bien trempé!” a-t-il déclaré à Day, qui avait été trempé dans un bain secondaire dans les dernières secondes.
Day sourit largement. Tant de choses peuvent changer en deux mois.