TORONTO — Chaque joueur a celui-là. Cet adversaire dont la crête, à sa vue, suscite quelque chose de différent, puise dans quelque chose de plus profond, fait bouillir le sang.
Pour le jeune attaquant en formation des Maple Leafs de Toronto, Matthew Knies, cela ne fait aucun doute : au cours de sept matchs de saison régulière contre Tampa Bay avant le match de lundi, Knies avait récolté 10 points, ce qui place le Lightning au premier rang. seul club contre lequel le joueur de 22 ans a réussi un score à deux chiffres.
Et lundi soir, sous les lumières de la Scotiabank Arena, le Bolt-killer certifié a encore frappé.
Cela a commencé à peine quatre minutes plus tard, Knies récoltant une aide précoce sur le premier but du match avec une passe habile en zone neutre à une touche qui a envoyé Auston Matthews au galop vers la cage du Lightning sans entrave. Mais c’est à la fin de la seconde période que le jeune ailier s’est véritablement fait remarquer.
Après près de 40 minutes de séquences de bascule sur la glace depuis le premier trio de Toronto, la pression du trio a finalement éclaté à l’approche du deuxième entracte.
Knies et Matthews, les deux produits de l’Arizona, ont joué au catch dans la zone neutre avant que Mitch Marner ne finisse par lancer une passe à travers un désordre de maillots blancs, trouvant un Knies en séquence, qui l’a tiré au but avec tellement d’intention que le bâton du défenseur des Bolts le plus proche est allé voler dans les airs.
Une période plus tard, Knies a de nouveau frappé, cette fois en position devant le filet lors d’un avantage numérique des Maple Leafs, récoltant un rebond de tir à la pointe et faisant un revers droit pour battre Jonas Johansson de Tampa.
“Kniesy, pour moi, il a conduit”, a déclaré l’entraîneur-chef Craig Berube après que le buzzer final ait retenti, ce qui a mis fin à une victoire de 5-3 des Maple Leafs, le deuxième total de Knies terminant vainqueur du match. “Il joue vraiment ce jeu de type power forward à un T à mon avis en ce moment, et cela aide vraiment cette ligne.”
«Il a un peu de tout», a ajouté le gardien Joseph Woll, qui a enregistré sa troisième victoire consécutive dans la cage. “C’est un joueur très talentueux, et quand il utilise sa taille, c’est un excellent combo – c’est vraiment difficile de s’arrêter.”
Cela a été une campagne exceptionnelle pour Knies, qui s’est montré prometteur depuis qu’il a fait son entrée dans l’alignement des Maple Leafs il y a deux ans – en séries éliminatoires, contre ces Bolts. Déjà inscrit avec 18 buts, un sommet en carrière, la performance de lundi ne lui laisse également qu’une poignée de son meilleur total de points en carrière, avec près de la moitié d’une campagne encore à jouer.
Mais même si son club va sûrement accepter l’augmentation de la production, c’est la croissance globale, l’approche perfectionnée, qui a le plus impressionné les coéquipiers du jeune attaquant de puissance.
« Il a fait d’énormes progrès », a évalué William Nylander, qui a inscrit le deuxième but de la soirée pour Toronto. « Je veux dire, il marque d’énormes buts – partout sur la glace, devant, en échappée, réalisant d’excellents jeux. Il a beaucoup grandi et est devenu un véritable joueur.
“Je pense que (c’est) sa confiance”, a ajouté Auston Matthews à propos du plus grand pas qu’il a vu Knies franchir cette saison. «C’est un gars tellement grand et il possède un ensemble de compétences tellement formidables. Plus il a d’expérience, plus il continue de s’améliorer – et plus il se sent à l’aise, je pense, juste dans son propre corps. Plus vous obtenez de répétitions en ligne, individuellement, les unes avec les autres, vous construisez en quelque sorte cette alchimie.
“Il a été une force pour nous tout au long de la saison.”
L’homme lui-même le voit à peu près de la même manière : plus de répétitions, plus de confort et maintenant, plus d’impact.
“Vous savez, la première fois que j’étais ici, c’était évidemment un ajustement à des joueurs plus grands et plus forts”, a déclaré Knies depuis les vestiaires tard lundi soir, réfléchissant à ses premiers tours de piste à travers l’endroit. « Acquérir cette expérience, pouvoir jouer contre ces gars-là, m’entraîner contre certains de nos joueurs, cela m’a beaucoup aidé. »
Tout comme l’arrivée d’un nouvel entraîneur-chef, dont le style nord-sud intransigeant semble taillé sur mesure pour l’approche lourde et implacable de Knies.
“Je pense qu’il veut évidemment que nous jouions un jeu simple et rapide, et c’est un peu ce qu’est mon jeu”, a déclaré Knies. “J’essaie juste de jouer pour lui et d’apprendre autant que possible de lui.”
“C’est bien”, a déclaré Knies à propos de ce que l’on ressent en enregistrant une troisième victoire consécutive contre ces Bolts, surtout au milieu d’un mois de janvier qui a été des montagnes russes jusqu’à présent. « J’ai l’impression qu’il y a une petite rivalité entre nous deux équipes – cela ressemble toujours à une petite série éliminatoire lorsque nous jouons.
“Donc, c’est bien pour nous de remporter cette victoire et de garder cette confiance.”
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