Énigme sur un flash radio rapide et rare

Le rayonnement radio des galaxies lointaines clignote à plusieurs reprises dans le ciel. Jusqu’à présent, on pensait qu’il s’agissait de magnétars, des étoiles à neutrons dotées de champs magnétiques extrêmement puissants. Mais voilà qu’un flash radio enregistré l’année dernière pose un casse-tête à une équipe de recherche. Parce que cela ne peut pas être expliqué avec ce scénario. Comme le rapportent les chercheurs dans la revue « Astrophysical Journal Letters », le flash est venu d’un endroit où il ne devrait pas y avoir de magnétars.

L’année dernière, le radiotélescope CHIME, abréviation de « Canadian Hydrogen Intensity Mapping Experiment », a détecté une explosion de rayonnement radio de haute énergie durant quelques millisecondes. Les experts appellent ces sursauts des sursauts radio rapides – et le nouveau représentant s’appelle FRB 20240209A. Aujourd’hui, la radioastronome Tarraneh Eftekhari de l’université Northwestern aux États-Unis et son équipe ont de nouveau jeté leur dévolu sur son lieu d’origine à l’aide des télescopes de l’observatoire Keck et Gemini à Hawaï.

Il s’est avéré que le flash radio s’est produit dans une galaxie elliptique située à deux milliards d’années-lumière. Avec 11,3 milliards d’années, il est relativement ancien : les étoiles ne s’y sont pas formées depuis longtemps. De plus, le flash radio ne provient pas de l’intérieur de la galaxie, mais d’une région extérieure où il ne reste pratiquement plus d’étoiles.

Cela a surpris les chercheurs. Les éclairs radio rapides ne se produisent généralement pas dans les régions comptant peu d’étoiles, mais dans les endroits où se forment de nombreuses étoiles et où il y a donc de nombreuses jeunes étoiles. Il s’agit notamment d’étoiles massives qui s’effondrent relativement tôt en magnétars. C’est pourquoi on y trouve de nombreux magnétars, considérés comme une source courante de sursauts radio rapides.

Plus loin sur la trace du rare éclair

Le Radioblitz FRB 20240209A est cependant un exemple rare. Sur la centaine de coups de foudre dont le lieu d’origine est connu à ce jour, il n’existe qu’un seul cas comparable : le foyer FRB 20200120E enregistré en janvier 2020. Il trouve son origine dans un autre objet céleste ancien : un amas d’étoiles globulaire situé dans la région externe de la galaxie spirale M81, à douze millions d’années-lumière.

Eftekhari et son équipe soupçonnent donc que FRB 20240209A provienne également d’un amas globulaire, qui n’a pas encore été découvert. C’est pourquoi ils ont déjà demandé à utiliser le télescope spatial James Webb pour détecter cet amas d’étoiles. L’idée derrière tout cela : dans les amas globulaires, les étoiles sont très proches les unes des autres, entrent souvent en collision et fusionnent. Et les collisions entre étoiles à neutrons pourraient, pense-t-on, donner naissance à des magnétars éloignés des régions de formation d’étoiles et expliquer ainsi les éclairs radio inhabituels.