Les premiers humains européens fréquentaient-ils les spas ?

L’Afrique de l’Est montre une activité géologique intense le long de la Vallée du Grand Rift. Cette particularité géographique, longue de près de 5 000 kilomètres, est restée tectoniquement actif depuis 30 millions d’années.

Curieusement, et malgré le risque d’exposition aux tremblements de terre et aux éruptions volcaniques, certains des sites paléoanthropologiques les plus importants au monde se trouvent également autour du Rift. Coïncidence? Attirance pour le risque ? En réalité, tout indique que cela est dû à l’effet d’appel qu’avaient pour nos ancêtres les sources chaudes qui émergent de ce système de failles : les « spas » de la préhistoire.

Tremblements de terre, volcans et eaux hydrothermales dans le Rift

Le Rift ouvre la mer Rouge et continue en Afrique à travers le triangle Afar au nord, entre l’Érythrée et l’Éthiopie, jusqu’au Mozambique au sud. S’agissant d’un ensemble de failles à l’échelle lithosphérique, qui coupent la croûte terrestre dans toute sa profondeur, elles divisent le continent africain en deux parties, à raison de quelques centimètres par an. La conséquence sera l’apparition, d’ici cinq à dix millions d’années, de une nouvelle île dans l’océan Indien de dimensions colossales, constitué de terres actuellement situées dans des pays comme l’Éthiopie, le Kenya, la Tanzanie ou le Malawi, entre autres.

Les volcans et les tremblements de terre ne sont pas les seuls phénomènes géologiques visibles le long du Rift. Le scénario se termine par remontées hydrothermalesc’est-à-dire les eaux qui montent de l’intérieur de la Terre, généralement à des températures élevées. Ces eaux alimentent en partie une chaîne de lacs et de lagunes alignées avec les grandes fractures tectoniques de la région, comme la Cratère du Ngorongoro en Tanzanie.

De plus, les fortes différences de relief, supérieures à 5 000 mètres d’altitude dans le cas du mont Kilimandjaro ou du mont Kenya, donnent lieu à une grande variété de paysages et de climats dans les plateaux du Rift. Cela se traduit par des biotopes très diversifiés, depuis des savanes dénuées d’arbres jusqu’à des milieux densément forestiers, qui abritent une forte biodiversité, tant animale que végétale.

Les sources chaudes, scènes de l’évolution humaine

Le cadre géologique et écologique unique du Rift préserve certains des sites paléoanthropologiques les plus importants au monde. C’est le cas du célèbre garganta tanzana d’Olduvai. L’analyse de ces enclaves a permis d’établir les principaux scénarios d’évolution humaine en Afrique, continent natal de l’humanité, sur six millions d’années. Cette hypothèse, formulée par le paléoanthropologue français Yves Coppensco-découvreur de la célèbre Lucy (Australopithèque afarensis) près de Don Johanson oui Tim Blanc Dans les années 70, on l’appelait “Histoire du côté Est”.

L’extension de cette hypothèse nous permet d’obtenir des indices sur l’expansion ultérieure de notre lignée évolutive vers l’Eurasie, qui s’est produite il y a environ deux millions d’années, comme l’indique le Site de Dmanissi dans le Caucase. Ainsi, la coïncidence entre des phénomènes géotectoniques et des sites fossilifères avec des traces d’hominidés soulève une question extrêmement intéressante : peut-on penser à une relation entre les remontées d’eaux thermales et l’épanouissement de populations humaines archaïques dans le Rift africain ? En revanche, si une telle relation existe, serait-il alors possible d’envisager l’hypothèse également dans d’autres régions du monde soumises à un fort dynamisme tectonique, comme c’est le cas dans certaines zones d’Europe ?

Un spa en Andalousie préhistorique

Cette hypothèse est envisagée dans un article récemment publié par les auteurs de ce texte. Il a mis en évidence des phénomènes hydrothermaux dans l’environnement d’un grand lac qui ont existé dans le bassin de Baza (Grenade) au cours des derniers 5 millions d’années, constitués par la présence de divers marqueurs géochimiques et minéraux répartis de manière irrégulière dans le temps et dans l’espace. De tels nœuds d’activité hydrothermale apparaissent systématiquement liés aux principales fractures tectoniques du bassin de Baza, selon un modèle à plus petite échelle que celui décrit dans le Rift africain. De plus, le bassin abrite d’importants sites paléontologiques de grands vertébrés des époques Pliocène et Pléistocène.

Deux de ces sites, Barranco León et Fuente Nueva-3, à proximité de la ville d’Orce, préservent le la plus ancienne preuve de présence humaine en Europe occidentaleavec un âge d’environ 1,4 million d’années. Parmi eux, l’exhumation d’énormes collections de outils lithiques du mode Oldowan (c’est-à-dire comme ceux décrits dans les gorges d’Olduvai, où les plus anciens sont associés à Un homme bricoleur), sculpté dans le silex et le calcaire. On les a également retrouvés marques de coupe et de percussion faites avec eux sur les os des grands mammifères.

Dans le cas de Barranco León, un dent de lait d’un individu décédé vers l’âge de dix ans. Cette dent est aujourd’hui le plus ancien fossile humain d’Europe occidentale. Pour sa part, Fuente Nueva-3 a été interprétée comme un site originaire du piégeage de grands herbivores dans les sables mouvantsdont les cadavres, qui plus tard récupéré par les hyènes et les humainsa créé un véritable cimetière d’éléphants.

La coïncidence dans le temps et/ou dans l’espace entre ces anciens nœuds d’activité hydrothermale du bassin de Baza et la présence de sites paléoanthropologiques pertinents semble suggérer que d’anciennes populations humaines se sont établies à proximité de sources thermales, dont certaines auraient formé des lagons et des stations thermales.

Les premiers Européens fréquentaient-ils les thermes ?

Le Bassin de Bazacomme c’est le cas dans le Rift Africain, montre tout au long du Plio-Pléistocène, depuis plus de cinq millions d’années et jusqu’à aujourd’hui, un dynamisme géologique intense, mis en évidence par d’abondantes failles tectoniques, des remontées hydrothermales, des mouvements sismiques et des contrastes abrupts mis en évidence. Cela se traduit par des phénomènes géologiques tels que des vallées encastrées, des discordances sédimentaires, des paléosismites (c’est-à-dire des preuves d’anciens mégaséismes), des dykes de silexite d’origine thermique formés. sur place et différents microclimats. De plus, il partage avec le Rift la présence de nombreux sites riches en fossiles de grands mammifères. Les avantages écologiques, nutritionnels et physiologiques liés à la présence de spas sont indéniables.

Comme cela se produit dans les populations de macaques qui vivent aujourd’hui dans les montagnes de Nagano au Japonqui se plongeaient dans ces eaux chaudes pendant les périodes froides pour maintenir la température corporelle, on pourrait s’attendre à ce que les anciens humains qui vivaient dans le bassin de Baza recherchaient ces stations thermales comme sources de chaleur (où ils pouvaient même cuisiner de la nourriture, comme cela a été documenté à Olduvai), des sels minéraux et, pourquoi pas, aussi des lieux d’expériences agréables.