2025-01-21 06:56:00
Imaginons un instant un monde sans boissons gazeuses légères, sans édulcorants dans les yaourts, sans ces produits étiquetés « sans sucre » qui inondent les supermarchés.
Cela semble un peu ennuyeux, non ? Eh bien, tout cet univers d’arômes artificiels trouve son origine dans une découverte presque … accidentel. Et si vous pensez que les édulcorants sont le résultat d’années de recherches méticuleuses et planifiées, préparez-vous à être surpris.
Un chimiste pas très soigné
C’était en 1937 lorsque Michael Sveda (1912-1999), jeune étudiant en chimie à l’Université de l’Illinois, travaillait sur la synthèse d’antipyrétiques, c’est-à-dire des médicaments pour réduire la fièvre. Dans le tourbillon de ses expériences, il a commis ce qui allait être la plus douce erreur de sa carrière : il s’est penché pour se reposer et, sans s’en rendre compte, il a porté une cigarette à ses lèvres avec ses mains tachées d’un composé qu’il venait de synthétiser. .
Ce qui s’est passé ensuite était totalement inattendu : au lieu du goût amer ou désagréable que l’on s’attendrait à trouver dans un produit chimique de laboratoire, Sveda a remarqué un goût intensément sucré. Sa curiosité scientifique s’est immédiatement manifestée. Qu’avait-il essayé exactement ?
Le composé en question était l’acide cyclohexylsulfamique, connu plus tard sous le nom de cyclamate de sodium. Mais n’anticipons pas les événements. Sveda, en bon scientifique, a décidé d’approfondir ses recherches sur sa découverte accidentelle. Il a rapidement confirmé que non seulement il était sucré, mais qu’il était environ trente fois plus sucré que le sucre ordinaire.
Une alternative à la saccharine
L’histoire aurait pu en rester là, comme une autre anecdote de laboratoire, mais non. À cette époque, l’industrie agroalimentaire cherchait désespérément des alternatives au sucre. La saccharine, également découverte par hasard en 1879, était le seul édulcorant artificiel disponible à cette époque, mais elle laissait un arrière-goût métallique qui ne convainquait pas les consommateurs.
Le cyclamate présentait plusieurs avantages par rapport à la saccharine : il n’avait pas ce goût métallique désagréable, il était thermostable – ce qui lui permettait d’être utilisé dans les produits de boulangerie – et il était également moins cher à produire. C’était comme s’il avait trouvé la poule aux œufs d’or.
Les Laboratoires Abbott se sont rapidement intéressés à la découverte et ont acheté les droits du brevet. En 1950, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a approuvé le cyclamate comme édulcorant sans danger pour les aliments. Les années 1950 et 1960 ont été l’âge d’or du cyclamate : il était utilisé dans les boissons gazeuses, les pâtisseries, les bonbons et même les médicaments pour masquer le goût amer.
La polémique : ange ou démon ?
Chaque histoire a sa face B. Les découvertes doivent résister à l’épreuve du temps et des recherches continues. En 1969, certaines études animales ont soulevé des doutes quant à sa sécurité à long terme, conduisant à son interdiction dans plusieurs pays, dont les États-Unis. La polémique n’a pas cessé, elle continue encore aujourd’hui, certains pays maintiennent l’interdiction et d’autres la considèrent comme sûre en quantité modérée et l’autorisent.
Et qu’est-il arrivé à Michael Sveda ? Bien que le cyclamate soit sa découverte la plus célèbre, il poursuit sa carrière en chimie et obtient de nombreux brevets dans d’autres domaines. Cependant, on se souviendra toujours de lui comme du chimiste qui, grâce à une erreur heureuse avec un morceau de papier filtre jaune, a changé pour toujours l’industrie des édulcorants.
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