Comment parler à un astronaute dans l’espace

Note de l’éditeur : cette histoire a été initialement publiée le 22 mai 2023.

« Si vous êtes prêt, je vais passer le micro au premier élève. Changez », a déclaré un radioamateur italien à l’astronaute de la NASA Josh Cassada en anglais. Cassada, déjà avec un émetteur radio en main alors qu’il flottait dans la microgravité de l’orbite terrestre basse, était prêt : « Je vous entends haut et fort, et je suis prêt à répondre aux questions. Changement”.

Le Station spatiale internationalele laboratoire de la taille d’un terrain de football qui orbite autour de la Terre à environ 400 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, commençait actuellement son survol de l’océan Atlantique. Des dizaines d’étudiants de huit centres éducatifs des Caraïbes et d’Amérique centrale attendaient avec impatience et nervosité le moment où ils commenceraient leur conversation avec l’astronaute, qui répondrait directement à leurs questions. Les étudiants avaient sélectionné les questions avec un soin particulier. Ils les avaient répétés pendant des mois, ajustant le temps qu’il leur fallait pour les faire en anglais.

Après le signal de l’Italie, l’étudiant Raúl a inauguré l’événement depuis le Panama : « Qu’est-ce que la Station spatiale internationale ? Changement”.

Le contact du 23 novembre 2022 a eu lieu dans le cadre du programme radioamateur sur la Station spatiale internationale (ARISS). ARISS offre aux étudiants du monde entier la possibilité de poser des questions directement à un astronaute en orbite tout en apprenant les concepts techniques de base des opérations radioamateurs.

Lors de ce type d’événements, les questions peuvent porter sur la recherche scientifique et les démonstrations technologiques à bord de la station, sur les observations de la Terre possibles depuis l’orbite terrestre basse sur laquelle navigue la station, et même sur la vie quotidienne des astronautes qui y vivent. y travailler.

Au cours du contact avec Cassada, les étudiants ont eu l’occasion de découvrir la recherche et la surveillance des catastrophes naturelles, vues du point de vue unique de la station : des ouragans et éruptions volcaniques aux tsunamis et à l’érosion côtière.

« Quoi de plus inspirant que de parler à un astronaute qui se trouve actuellement dans l’espace ? Cela le rend plus tangible, humain et proche », explique Ana Guzmán, spécialiste des communications numériques, qui aide à coordonner les événements ARISS depuis le Johnson Space Center de la NASA à Houston, au Texas.

Le programme éducatif lancé en 2000 a déjà mis en relation plus de 250 000 participants avec la station spatiale et plus d’une centaine de membres d’équipage, contribuant ainsi à inspirer les nouvelles générations de scientifiques et d’ingénieurs. Depuis le premier contact de l’ARISS, des questions ont été posées dans plus d’une douzaine de langues, dont l’espagnol. Il premier contact avec des étudiants au Venezuela Il a été réalisé en espagnol par Joe Acabá, astronaute de la NASA d’origine portoricaine et aujourd’hui chef du bureau des astronautes.

« ARISS aide les éducateurs à utiliser un outil intéressant et amusant pour capter l’imagination des élèves en augmentant leur curiosité pour en savoir plus sur les sciences, la technologie, l’ingénierie et les mathématiques. [STEM, por sus siglas en inglés]», dit Guzmán. « Dans un monde de plus en plus numérique, le travail pratique sur la radio amateur et les technologies associées donne aux étudiants une opportunité plus dynamique d’en apprendre davantage sur ces sujets. »

Un astronaute en classe

Lors d’un contact, l’astronaute devient pendant quelques minutes un enseignant, et les élèves au sol peuvent apprendre de première main tout ce qui se passe sur le plus grand satellite jamais construit par l’humanité. « La recherche, la fabrication dans l’espace et le développement de nouvelles technologies en orbite terrestre basse seront monnaie courante dans un avenir proche. La microgravité offre un environnement unique que les laboratoires au sol ne peuvent offrir. Les laboratoires à bord de la station peuvent révéler des mystères, résoudre des problèmes et fournir de nouvelles découvertes qui peuvent profiter à l’humanité sur Terre », explique Guzmán. « Il est important que les étudiants soient conscients de ces possibilités et des opportunités qu’elles peuvent offrir. »

Et ils peuvent apprendre tout cela grâce à une conversation vraiment mémorable.

“Quand il a dit ‘nous venons de passer au-dessus de Sainte-Lucie’, c’était comme si l’astronaute nous avait vu !”, raconte Nadia Joseph-Biscette, professeur de géographie au St. Mary’s College sur cette île des Caraïbes. Joseph-Biscette, qui fut l’un des coordonnateurs du contact avec Cassada en 2022, se souvient des acclamations des étudiants lorsque l’astronaute de la NASA leur annonça qu’il avait vu Sainte-Lucie il y a un instant. De cet exemple plein d’enthousiasme et d’adrénaline, il ressort également comment les camarades de classe ont encouragé l’étudiant sélectionné à poser la question à l’astronaute. «J’étais tellement excité; J’allais représenter l’école», raconte l’enseignant.

Joseph-Biscette dit que ce fut « une expérience très enrichissante » et que l’événement a inspiré plusieurs étudiants à s’intéresser au domaine des sciences et de la technologie, ainsi qu’à une curiosité pour l’espace. «J’ai aimé en apprendre davantage et aider les élèves à apprendre aussi.»

En tant qu’éducatrice en géographie et en environnement, elle affirme que son exposition à la station lui a rappelé l’importance de la diversité des perspectives. “Maintenant, j’incorpore beaucoup plus de photographies aériennes lorsque je montre certains des phénomènes que nous étudions, surtout s’il s’agit d’un ouragan ou d’activités humaines”, a-t-il expliqué. « Cette perspective différente nous a aidé à replacer les choses dans leur contexte et à comprendre la gravité du changement climatique. »

« Il faut des mois de préparation pour vivre une expérience rapide et inoubliable, mais cela en vaut la peine lorsque les éducateurs et les mentors voient les sourires sur les visages de tous les étudiants », conclut Guzmán.

Un télébridge d’Argentine

Tout comme la station spatiale, la radioamateur représente une collaboration multinationale entre différentes organisations pour atteindre un objectif commun. Les contacts avec les astronautes sont possibles grâce aux nombreux partenaires internationaux qui soutiennent le programme ARISS en collaboration avec la NASA : la State Space Corporation ROSCOSMOS, l’Agence spatiale canadienne, l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale et l’Agence spatiale européenne.

Merci également aux radioamateurs du monde entier, qui non seulement servent de mentors aux étudiants qui prendront contact, mais rendent cela possible en construisant un pont invisible entre la station et les étudiants.

Luis Funes, enseignant d’une école rurale à la retraite à Neuquén, en Argentine, est radioamateur depuis environ trois décennies et bénévole de l’ARISS depuis plus de 15 ans. Funes, qui vit aujourd’hui dans la province de San Luis, est l’un des deux radioamateurs ARISS qui exploitent une station de télébridge en Amérique du Sud (son indicatif est LU8YY). Un télébridge est une station qui facilite le contact lui-même, communiquant par radio avec la station et la connectant par téléphone au centre éducatif en question. “Mon objectif est de faire en sorte que tous les pays d’Amérique du Sud aient au moins un contact ARISS”, explique l’Argentin. Funes est également vice-président de l’association civile à but non lucratif AMSAT Argentine, dédiée à l’étude des communications par satellite.

En 2022, Funes a promu et organisé avec d’autres institutions un contact entre la station spatiale et les étudiants de l’École provinciale n° 38 de la base Esperanza, la station scientifique argentine en Antarctique. Le premier contact entre la station et le continent Antarctique a été évoqué. «C’était un événement fantastique, vraiment plein d’émotions», se souvient le radioamateur de 73 ans. « Mes yeux se remplissaient de larmes ; Chaque contact m’excite car je le vis avec la même intensité qu’eux, même si j’en ai déjà l’expérience.

Pour ce contact avec l’astronaute de la NASA Kjell Lindgren, le modérateur était un mentor argentin de l’ARISS situé en Italie ; la station du télébridge était en Belgique. Le modérateur de l’événement communique avec l’astronaute à bord et indique aux étudiants quand poser leur question. Le contact ne peut être établi que lorsque la station survole l’endroit où se trouve la station du télébridge et, en raison de sa rapidité, chaque appel dure en moyenne 10 minutes.

« Travailler en équipe est essentiel : si les choses ne se font pas en équipe, ça ne marche pas », explique Funes, qui a participé à plus d’une douzaine de contacts.

A chaque événement, le centre éducatif se déguise en fête. Les étudiants préparent généralement des décorations liées à l’espace et invitent leur famille et leurs amis à participer. Dans le cas de la base Esperanza, après l’événement, les membres ont honoré les enfants avec un défilé de motoneiges, habillés en astronautes, explique Funes.

“C’est une merveilleuse opportunité, car à travers les enfants, elle va aux enseignants, aux parents des parents, à d’autres proches, aux amis”, explique le radioamateur. “Ils n’oublieront jamais ce contact, ce rêve de parler avec un astronaute dans l’espace en orbite autour de la Terre.”

Par Noelia González
Centre de vol spatial Goddard à Greenbelt, Maryland