Publié29. Janvier 2025, 21:48
NASA: composés essentiels à la vie découverts sur un astéroïde
L’astéroïde Bennu commence à livrer ses secrets. L’étude des échantillons révèle la présence de minéraux et d’acides aminés essentiels à l’apparition de la vie.
En 2020, le vaisseau NASA Osiris -rex a retiré 120 grammes de régolithe – une couche de poussière et de gravier – de l’astéroïde de Bennu, qui était alors à 300 millions de km de la terre. Avant de tomber en 2023, sa précieuse cargaison dans une capsule bien scellée. Une manœuvre pour étudier ce matériel sans risque de contamination atmosphérique.
Une première analyse rapide avait confirmé la présence de “cristaux d’eau et de carbone, deux des éléments à l’origine de la vie”, a ensuite été ravi Bill Nelson, administrateur de la NASA. Mais Bennu abrite en fait plus de composés que ceux trouvés sur Terre. La diversité de la matière organique identifiée dans les échantillons “est incompatible avec la biologie terrestre”, selon une première étude publiée dans Astronomie naturelle Et dirigé par l’astrobiologiste de la NASA Daniel Glavin et de son collègue astrochémiste Jason Dworkin. Avec des acides aminés, dont quatorze des vingt protéines utiles sous forme de vie sur Terre, et les cinq bases permettant de constituer l’ADN et l’ARN qui animent les vivants.
Le “parent” de Bennu
Une découverte qui apporte de l’eau au moulin des défenseurs d’une contribution extraterrestre au début de la vie sur Terre. Sans exclure son apparence des océans primitifs, ni même de son atmosphère. L’analyse a également révélé la présence d’acides aminés très rares, voire non existants sur la planète bleue, et des milliers de formes de composés d’azote.
La question de leur création reste sans réponse, mais pas leur origine, qui doit être recherchée dans le “parent” de Bennu, selon la deuxième étude, publiée dans Nature. L’astéroïde, un véritable groupe de décombres, aurait formé il y a moins de 65 millions d’années. D’après au moins une star beaucoup plus massive, dont l’origine remonte aux premiers âges du système solaire, il y a environ 4,5 milliards d’années. “Nous savons maintenant que les ingrédients bruts pour la vie ont été combinés d’une manière intéressante et complexe à l’intérieur du parent de Bennu”, selon Tim McCoy, conservateur de la collection minérale du Musée national d’histoire naturelle des États-Unis et premier auteur de L’étude, citée par son institution.
La saumure
Et ces réactions “peuvent avoir été induites par l’évaporation de l’eau interstitielle”, écrit Pr. Sekine. Avec le résultat des briners similaires aux croûtes de sel trouvés sur les lacs séchés sur Terre. Les échantillons de Bennu, par exemple, contiennent six minéraux trouvés dans le lac sec de Searles, en Californie. La découverte a été “rendue possible en analysant des échantillons directement prélevés sur l’astéroïde, puis soigneusement conservés”, a déclaré PR. Sekine. Ils ont notamment été maintenus dans une atmosphère d’azote, à l’exclusion de toute humidité nocive pour les composés volatils.
Futures missions d’exploration spatiale
La découverte est d’autant plus importante depuis que «la saumure est des environnements dans lesquels la vie a pu évoluer ou pourrait persister dans le système solaire», note l’étude. Comme dans les frères dont la présence a été détectée sur la lune de Saturne Enlade, ou sur la planète naine Ceres, dans la ceinture d’astéroïdes située entre les planètes Mars et Jupiter. Des cibles de choix pour les futures missions d’exploration spatiale, selon les auteurs de l’étude, citées dans un communiqué de presse.
Parmi eux, Sara Russell, professeur en sciences planétaires au Musée d’histoire naturelle de Londres, salue “d’immenses progrès dans la compréhension et l’évolution des astéroïdes comme Bennu, et sur la façon dont ils pourraient aider à faire la terre habitable”.
(AFP)
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